泰山營的嚮導從蘆葦蕩回來的那天傍晚，殘陽如血。呂布正立在校場的高臺上，看高順操練新兵。
孫觀帶著兩個老卒沿著泗水下游摸了一整天，回來時滿腿泥漿，連草鞋都漚爛了。但他臉上卻帶著獵戶嗅到獵物血腥味時特有的亢奮。他大步走到校場邊，蹲下身，拔出匕首在沙地上劃出草圖。
“將軍，蘆葦蕩分三片，中間被兩條窄水道豁開。水賊的老巢盤在最南邊那片，背靠一段廢堤，正面全是及腰深的爛泥灘，大隊人馬根本進不去。但東西兩側各有一條暗水道，退潮時水深不過腰，能神不知鬼不覺地摸過去。”
“摸透了？”呂布問。
“摸到一半退回來了，怕驚了裡面的人。”孫觀用匕首在沙地上狠狠戳了兩個洞，代表兩條暗道，“西邊這條寬，水底是實沙，好走。東邊窄，淤泥能陷到小腿肚。末將盤算過，若夜襲，兩頭並進——西邊主攻，東邊斷後。上了岸便舉火為號，關門打狗，水賊一個都漏不掉。”
高順在旁邊聽完，冷不丁地插了一句：“退潮在什麼時辰？”
“亥時三刻。”孫觀站起身，拍了拍膝蓋上的幹泥，“薛州帥的人亥時換崗。退潮後，爛泥灘的水位降到膝蓋骨，正是下嘴的好時候。”
呂布側頭看向高順。高順未發一言，只是微微頷首。
“那就今晚。”呂布霍然起身，戰袍在風中獵獵作響，“孫觀，你帶泰山營走西邊水道；高順，陷陣營走東邊。亥時出發，子時舉火。我讓成廉率百名輕騎在廢堤北面壓陣——水賊一旦營嘯，必定往北逃，正好讓騎兵在廢堤上收網。”
亥時，泗水河面無月。
退潮後的蘆葦蕩裡，蟲鳴漸漸稀微。暗水道里的水流向主河道退去，發出低沉的汩汩聲，猶如一頭潛伏在黑暗中的巨獸正緩緩吐著胸腔裡的濁氣。
孫觀率八十名泰山老卒從西側下水。這些在山林裡舔血半輩子的老兵，蹚水時腳跟先入水、腳尖再壓下，踩在沙底上竟無半點聲響。每人嘴裡斜銜著一根空心蘆葦，大半截身子沒在水下，遠遠望去，仿若一排隨波逐流的枯草。孫觀遊在最前，反握短刀，刀背緊貼小臂，刃口向外。水光映著他左臉那道從眉骨貫穿到嘴角的刀疤，泛著森然的白。身後的老卒們如同一張正在水下徐徐張開的大網，無聲地朝蘆葦蕩深處的篝火逼近。
東邊水道，高順帶隊。淤泥深重，但這六十名陷陣營精銳皆是高順千挑萬選的死士，雙腿陷在爛泥裡卻未發出一絲喘息。高順位列第三，前方的尖兵以短矛探路，每一步必先扎透泥底，踏實了再往前移。
南側營地，篝火被夜風吹得忽明忽暗。幾個倚在廢堤上的暗哨正抱著長矛打盹，有人縮了縮脖子嘟囔了一句“今晚風真他孃的邪性”，卻無人應答。他們毫不知情，兩側的水道里，死神正以寸計向他們靠攏。而那匪首薛州帥，大概還在窩棚裡盤算著入冬前再劫幾艘糧船。
孫觀的腳底觸到了硬土。他緩緩吐掉嘴裡的蘆葦管，回頭瞥了一眼身後如黑狼般探出水面的人影，抬手用短刀在空中虛畫了個圈。八十名泰山老卒默契地散開，水珠順著刀鋒滑落。
同一時刻，東邊的高順也已登岸。陷陣營隱入蘆葦叢，刀刃藏在葦稈陰影中。高順抬起右臂，猛地向前一壓。
“嗖——”
第一支火箭自孫觀陣中破空而出，死死釘在水賊主帳的草頂上。火苗遇風便長，轟然化作一片火海。緊接著，東側陷陣營的火箭如飛蝗般從另一面潑灑而至。兩面夾擊，整個水賊大營瞬間炸開了鍋。
賊眾驚呼著從窩棚裡連滾帶爬地逃出，有的赤著腳，有的連兵刃都未及摸，像無頭蒼蠅般直奔廢堤。薛州帥赤裸著上身衝出大帳，手中拎著一把環首刀，剛吼出一聲“別亂”，就被一道黑影逼到了火堆旁。
薛州帥本能地橫刀格擋，“鐺”的一聲脆響，火星四濺。孫觀根本不與他纏鬥，借力側身一讓。身後的泰山老卒如狼群般湧上，三柄冰冷的刀刃同時壓在了薛州帥的頸動脈上。
廢堤北面，地面開始震顫。成廉的一百輕騎如幽靈般從暗夜中殺出，恰好封死了潰兵的退路。戰馬在亂石灘上未起衝鋒，只是排成一道鐵壁，長矛平舉，將潰散的水賊硬生生逼回火場邊緣。跳躍的火光映亮了矛尖的寒芒，也照清了賊眾慘絕人寰的臉。
前後不過半個時辰。
篝火的餘燼仍把蘆葦蕩上空映得通紅。對岸漁村幾聲零星的犬吠後，萬籟俱寂。漁民們或許以為又有運糧船遭了殃——他們並不知道，這條河道，從今夜起便乾淨了。
拂曉前，成廉押著薛州帥和三十餘名活口進了下邳城。
州牧府前的石階下，薛州帥被死死按在青石板上，混著菸灰和血跡的皮肉凍得發紫。呂布立於臺階之上，居高臨下地睥睨著他——這匪首滿臉橫肉，頸側有一道深可見骨的舊創，一看便是軍中潰兵落草。呂布抬頭望向城門，天際未明，晨鼓還未敲響。
“水賊哨卡的排班，是誰透給你的？”呂布聲音極淡，卻透著股寒意。
“呸！沒人給，老子自己蹚出來的。”薛州帥吐出一口帶血的濃痰。
呂布沒有再問。高順此前已查過，那三個被摸掉的暗哨，其輪值表的變動恰好過的是魏續的手，而魏續恰有調閱將佐旬假名冊的許可權。更蹊蹺的是，成廉核對後發現，另一處本該由陷陣營駐守的固定崗，竟連續數日因病缺編，薛州帥偏偏就在那幾天精準地鑽了空子。若說這全是運氣，未免太侮辱人的腦子了。
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