後窗的夜風帶著草木的溼腥撲面而來，蕭辰被柳煙羅拽著踉蹌落地時，才發現院中早已積了層薄霜。月光透過老槐樹的枝椏灑下來，在霜地上映出斑駁的影，像誰打翻了硯臺，潑了滿地墨點。
“蕭辰哥哥，你看！”柳煙羅的聲音帶著哭腔，話音未落，眼淚就順著臉頰滾落，砸在青石板上，洇開一小片深色的痕跡。她方才在功法閣強撐的鎮定，此刻在夜風裡碎得徹底，單薄的肩膀微微顫抖，像寒風中快要折斷的蘆葦。
蕭辰這才注意到，她原本素淨的青衫前襟，竟沾著幾點刺目的暗紅。不是血跡，倒像是某種藥汁乾涸後的痕跡，邊緣還泛著黑，透著股若有若無的腥氣。
“怎麼回事？”他伸手按住柳煙羅的肩膀，指尖傳來的顫抖讓他心頭一緊。方才在閣內只顧著《星火訣》與影衛，竟沒留意她神色間的異樣。
柳煙羅用力咬著下唇，直到唇瓣泛起青白，才哽咽道：“我爹……我爹他舊傷突然崩裂了。”她抬起淚眼，睫毛上還掛著淚珠，在月光下閃著光，“醫修來看過，說唯有萬毒沼的玉髓芝能壓得住傷勢，否則……否則撐不過七日。”
“玉髓芝？”蕭辰眉頭一蹙。這名字他倒是在雜役院的藥草志上見過。據說此物生於萬毒沼深處的寒泉旁，三十年一萌芽，三月一成熟，成熟時芝蓋會凝結出琥珀色的玉髓，故而得名。其性溫熱，能活死人肉白骨，是療傷聖藥，可萬毒沼常年瘴氣瀰漫，毒蟲遍佈，便是內門弟子也不敢輕易涉足，更別說採摘玉髓芝這種需得掐準時機的事。
“醫修說，明日便是這株玉髓芝的成熟期。”柳煙羅聲音發顫，帶著一絲絕望的希冀，“若是錯過了，下一次成熟，就要等三個月後了。可我爹他……他等不起啊！”
她話音剛落，院外突然傳來一陣雜亂的腳步聲，伴隨著囂張的笑罵，打破了夜的寂靜。火把的光搖曳著逼近，將院門照得如同白晝，為首一人穿著錦緞勁裝，腰間掛著塊瑩白的玉佩，不是趙煌又是誰？
他身後跟著四五個內門弟子，個個面色倨傲，手裡還拎著採藥用的竹籃與繩索，顯然是剛從任務處領了差事出來。
“喲，這不是柳師妹嗎？”趙煌一眼就瞥見院中的兩人，腳步頓住，嘴角勾起抹不懷好意的笑。他故意晃了晃手中的任務牌，木牌上“採玉髓芝”四個朱字在火光下格外醒目，“方才去任務處，正好瞧見這採芝的任務沒人接，想著柳伯父當年對我還算照看，便順手接了。”
柳煙羅聞言，眼中瞬間燃起一絲光亮，像溺水之人抓住了浮木。她往前邁了半步，聲音帶著懇求：“趙師兄，求你……求你把這任務讓給我吧。我願意用我所有的月例來換，不，我可以為你做任何事！”
“任何事？”趙煌挑眉，目光在柳煙羅身上肆無忌憚地掃過，帶著毫不掩飾的輕佻。他身旁的弟子們頓時鬨笑起來，笑聲在夜空中迴盪，刺耳得很。
“柳師妹說笑了。”趙煌收了笑，語氣陡然變得冰冷，“這玉髓芝乃是稀有之物，採回來交予宗門，能得不少貢獻點呢。我憑什麼讓給你？”他上前一步，故意壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量道，“不過嘛，也不是沒商量的餘地。”
他指了指自己腳下的青石板：“你若能跪在這兒，給我磕三個響頭，再求我三天三夜，說不定我心一軟，回來時還能賞你點芝根鬚，讓你爹……死得痛快點。”
“你！”柳煙羅氣得渾身發抖，臉色煞白。可一想到病榻上氣息奄奄的父親，那點怒氣又瞬間被絕望壓了下去。她咬緊牙關，膝蓋竟真的微微彎曲，似乎下一秒就要跪下去。
“不可！”蕭辰眼疾手快，一把攬住她的腰，將她往後拽了半步。他掌心的溫度透過衣衫傳來，帶著一種讓人安心的力量。柳煙羅猝不及防撞進他懷裡，鼻尖蹭到他的衣襟，聞到一股淡淡的冰霧與酒氣混合的味道，眼淚又忍不住掉了下來。
蕭辰沒理會她的淚水，只是抬眼看向趙煌，眸色冷得像淬了冰：“趙師兄好大的威風。只是不知，領這採芝任務，是真心想為宗門效力，還是另有所圖？”
趙煌被他看得心裡發毛，隨即惱羞成怒：“蕭辰？你這雜役院的廢物，也敢管我的閒事？”他往前逼近一步，火把的光映在他臉上，顯得有些猙獰，“我告訴你，這玉髓芝我趙煌要定了！柳伯父的死活，與我何干？”
就在這時，蕭辰懷中的古鏡突然微微震動起來，一股涼意順著衣襟蔓延開。他下意識低頭，透過布料，竟隱約看到鏡面泛起一層淡淡的青光，青光中映出趙煌的身影——只見趙煌左手攏在袖中，袖管裡似乎藏著個小小的油紙包，包上隱隱透出灰黑色的粉末，鏡面邊緣還浮現出幾個模糊的小字：腐骨粉，觸之草木枯萎，遇藥則化其效。
蕭辰心頭一凜。這趙煌，根本不是為了採芝，他是想毀了玉髓芝！
“趙師兄既然如此有興致，不如我們打個賭？”蕭辰突然笑了，笑容裡帶著幾分說不清道不明的意味，“這玉髓芝，你未必能得手。”
“笑話！”趙煌嗤笑一聲，彷彿聽到了天大的笑話，“萬毒沼雖險，可憑我築基中期的修為，難道還摘不下一株草藥？倒是你，一個連引氣都不穩的廢物，也配質疑我？”
他話音剛落，宗門深處突然傳來一陣急促的鐘鳴——“鐺！鐺！鐺！”
鐘聲厚重悠遠，一下接著一下，整整響了九聲。
九響鐘鳴，是宗門最高級別的召集令，唯有在遭遇重大危機時才會敲響！
趙煌臉上的囂張瞬間僵住，連帶著他身後的弟子們也變了臉色。
“怎麼回事？”一個弟子忍不住嘀咕，“這時候敲九響鐘，難道是……”
“是幽冥洞！”另一個弟子臉色發白，“前幾日就聽說幽冥洞的妖氣有些異動，難不成是裡面的妖物暴動了？”
