路昭第一個站起來，嘴裡嚷著“說書的說書的”，一股腦兒往那邊走，走了兩步又折回來，看著胡為霜：“三娘，坐哪兒？”
胡為霜還坐在原位，手邊的茶已經續了第三道，她抬頭看了一眼堂中那個木臺子——檯面上擱著一把醒木、一柄摺扇，都是舊物，醒木的邊緣被摸得油亮。
胡為霜想了想，指了指靠牆的角落：“那兒。”
角落裡的桌子不大，正好坐四個人，路昭應了一聲，搶先過去把凳子都拉開，又用袖子把桌面蹭了蹭，然後朝胡為霜招手。
方絮慢悠悠跟過去坐下，沈藥之走在最後，路過櫃檯時順手跟掌櫃的要了一碟蜜餞，端著走到桌邊，輕輕擱在胡為霜面前：“聽書總要有個嚼頭。”
胡為霜看了他一眼，沒推辭，拈了一顆放進嘴裡，沈藥之在她對面坐下，這才發現路昭正瞪著他。
“沈兄，你這——”
“蜜餞，開胃的。”
“我知道是蜜餞，我是說——”
“噓，”沈藥之豎起一根手指，“開始了。”
“諸位客官，”老者的聲音不高，但壓得穩，每個字都清清楚楚地送到堂裡每個角落，
“各位客官，老朽姓王，渾號“老王頭”，在江湖上走了大半輩子，嘴皮子比腳底板利索。今夜託貴客棧掌櫃的福，上臺來講幾段舊事，諸君若聽得入耳，賞個茶錢；聽不入耳，權當消遣。“
說完他摺扇一展，扇面上龍飛鳳舞五個墨字：江湖十二州。
“話說正通元年，太祖定鼎中原，天下初定，可這江湖，卻比這天下還要亂上三分。”
老王頭拿扇子點了點檯面，
“北有少林、武當兩座泰山，南有活水劍閣閉閣不出，東邊漕幫七十二堂口各據碼頭，西邊則是咱們蜀地的青城、峨眉兩派分庭抗禮。
然則四十七年下來，少林式微，武當孤懸，活水劍閣雖然重開了門，滿打滿算也不過五十來人……”
他嘆了一聲，醒木在臺面上輕輕敲了一下，像是常人嘆氣時手指叩著桌沿。
“九十年前的那場仗，各位客官想必都知道，外族鐵騎南下，山河破碎，那一仗打了整整二十年，江湖上所有的人物都被捲了進去。
武當、少林弟子均是下山者無數而歸者寥寥，活水劍閣更是被迫閉閣長達三十年之久，後來天下是太平了，各派也慢慢緩過氣來，朝廷卻插了一手，這江湖啊，影衙與靖安司當道看的更多是從前的名頭，而不是底氣。
老王頭豎起三根手指：“北少林、南武當、西劍閣，三大泰山乍看沒什麼變動，可仔細想下來，劍閣自不必提，少林三千武僧打沒了只剩一百二十七，七十二絕技傳下來不到十三門，武當弟子上山下山的，十亭去了九亭半，祖師爺的劍譜都燒了大半。
這兩家門派如今的方丈、掌門，一個空聞、一個沈鶴歸，都是戰後硬撐著重建的，做的是續香火的活計，而非爭第一的買賣。
便是守成有餘，進取不足，八個字，說盡了大派如今的處境。”
堂中有人嘆氣，一個穿灰袍的行商放下酒杯：“老掌櫃，您這話可說到人心坎上了！不說旁的，咱們蜀地人原先把青城派當個倚仗，山裡的匪患也好，過路的強人也好，這些老牌門派多少能管一管，可如今呢？”
老王頭看他一眼，沒有立刻接話，他端起手邊的茶碗抿了一口，醒木在指間轉了個圈兒，才慢慢放下來，語氣沉了幾分：“青城派的事，客官還是少提為妙。”
“怎麼？”那行商有些不服，“青城派滿門上下近百十口人，說沒就沒了，連個說法都沒有——”
“就是因為沒有說法，才提不得。”
老王頭的聲音不大，但堂中忽然靜了下來，連嗑瓜子的聲音都沒了。
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