從柳坪鎮到涪江渡口，快馬半日即至。方絮在渡口茶館找到靖安司暗樁，亮出令牌，調了一條帶篷的中等貨船，四人三馬一驢上船，艄公是老暗樁，不多問，只默默撐篙。
船入涪江，順流往東南，江面漸寬，兩岸由蜀中的陡峭山壁漸漸過渡為起伏的丘陵，青竹林取代了黃葛樹，水色也從渾濁的泥黃轉為清透的碧綠。過涪州後，江流平緩，貨船收起半帆，靠水流慢悠悠地往下游漂。方絮心裡估過，此去洞庭渡口尚有千餘里水路，以貨船日行不過七八十里算，少說也得半月。
起初路昭還興致勃勃，頭兩天趴在船舷上數江豚，但連著幾日盡是一樣的丘陵竹林，到得第七日便開始喊悶，被沈藥之一句“比蹲在酒鋪裡被影衙追著殺有意思多了”堵了回去。
方絮白日里照例鋪開輿圖核對航線，夜裡則藉著篷頂掛的油燈翻閱商懷謹的手稿。胡為霜大部分時間坐在船尾，灰驢臥在她腳邊，她的目光始終落在江水遠處。
七月的水面一片死寂，連鷺鷥都懶了，縮著脖子蹲在淺灘的樁頭上，洞庭湖沿著天光鋪開，往來的商船、漁船、客船互相吆喝，混著櫓聲和水浪拍舷的悶響，嘈雜，卻莫名讓人覺得穩妥。
人間煙火氣最重的地方，反而最容易藏身。
艄公將船靠穩，跳板往岸上一搭，悶聲說了句“到了”，便蹲回船尾去收拾纜繩。
路昭頭一個竄上岸，久違腳踏實地的感覺使他舒服得伸了個懶腰，然胳膊剛舉過頭頂，就聽見沈藥之在身後不緊不慢地發言。
“《淮南子》有云，沐猴而冠，勞形怵心，世子這隻猴倒是連冠都省了。”
近月餘的船程委實無聊，兩人的互懟幾乎成了每日固定的消遣，故而路昭雖動作僵在半空，卻沒跳腳，而是把胳膊放下來，慢悠悠地轉過身反擊道：“沈兄讀的書多，那應該也讀過《莊子·齊物論》——‘朝三暮四，名實未虧而喜怒為用’。
狙公給猴子分橡子，早上三個晚上四個，猴子怒；早上四個晚上三個，猴子喜。
沈兄拿猴罵我，我認了，反正猴子的喜怒全在狙公手裡捏著……只是不知沈兄自己是那隻猴，還是那個狙公？”
沈藥之牽馬的手微微一頓，隨即笑了，他笑起來時蒼白的臉上浮起一點血色，眼尾往上彎，語氣裡那股子刻薄勁反而收斂了幾分。
“狙公善養猴，卻未必能養好自己，世子這是在罵我自作聰明？世子這枚橡子是朝三暮四還是朝四暮三，我可分不清。”
“分不清就對了，”路昭得意地一揚下巴，“說明你這狙公當得不合格。”
猴子和狙公之爭方絮沒有參與，他正半蹲在拴馬樁邊，藉著檢查馬肚帶的動作，目光掃過碼頭西側的貨船。
吃水極深，船舷幾乎壓到與水岸齊平，且船艙的視窗極小，只有尋常規模的一半，窗框上竟然還釘著鐵條，看起來更像是什麼地方的監室，與此同時，十來個搬運工正接連從船上往下扛貨，那貨物用粗麻布包著，外頭扎草繩，看包裝是尋常的漕運米糧，但那些壯實的漢子只是身扛一包就腿打著顫，走起來竟然要歇兩三步……
方絮在塞北押送過軍糧，一包糧食的標準重量有多少他很清楚，碼頭搬運工常年扛貨，是賣力氣活的好手，區區一包不至於喘成這樣，那便只有一個可能，這些貨物實際要比標準米糧重得多，直說就是，這些貨物沒有看起來那麼簡單，米糧恐怕只是一個幌子。
既然已經起疑，光天化日，他並不準備打草驚蛇，心中卻已決定要孤身夜探調查，於是束好馬肚帶，起身欲跟上前面的三人。
也就在這時，一個管事模樣的人從貨船那邊走過來，對方穿灰布短褐，腰間掛著一串銅鑰匙，滿臉堆笑地迎向剛下船的旅客，一一詢問是否需要住店、是否需要腳伕，問過兩三個人之後，他又走到方絮面前，目光在方絮腰間的雁翎刀上極快地掠過。
“客官走水路辛苦了，可要僱人搬行李？”
“不必。”
方絮答得簡短，那人也不糾纏，笑著退開。
胡為霜雖走在隊伍最頭，卻耳力非凡，此時恰好聽見後來居上的方絮接著沈藥之丟擲的尾巴開口，語氣也是一如既往的犀利。
“古人還雲上下同欲者勝，你們倆一個當猴一個當狙公，爭了半天也沒爭出誰上誰下，不如先把正事辦了。”
方絮銜接進入的口子甚是絲滑，好像那管事從沒來過，是他們三人一直從頭說到尾。
“往前看，不是往後看。”
“方兄這話說得倒輕巧，”
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