桐柏鎮在胡青囊所闢的地圖中，是為數不多有明顯資訊標識的地點，其坐落於湘西武陵山支脈深處，距圖中所示、藥王谷的實際入口點只消一日腳程。
這話翻過來說便是，到了桐柏鎮，等於藥王谷也近在眼前。
船行不比先前順，沅水支流的水到了這一段變得很淺，船底偶爾擦著了河床上的卵石，便弄出一陣嘎吱嘎吱的響。
船老大說只能送到這兒了，再往前走要擱淺。
路昭總是首個跳下船，動作矯捷許多，走在前頭朝鎮口的方向揮手。
“走啊——我聞著有烤餅的味兒了！”
方絮把船上的行囊一件一件遞下來，遞到最後一個包袱的時候，胡為霜伸手來接，他卻沒有鬆手，而是示意女人走便是，僵持片刻，胡為霜不想和他在這種問題上多拗，順了他意往前。
沈藥之最後一個上岸，他走過方絮身邊的時候，腳步沒停，但聲音輕飄飄地落下來：
“匕首留給她了，那你自己呢？”
方絮沒有回答。
桐柏鎮並不大，約百十來戶人家，前頭說了，這鎮是倚著武陵山的一道褶皺而建，老話說靠山吃山靠水吃水，故而這座鎮上也多是獵戶和採藥人，鎮民們日子過得清苦，但也安靜。
四人本以為只是尋常的一次過路，卻很快發現了不對之處。
方絮皺起眉頭，環顧打量的同時，率先聯想到湘西一帶近年來頻發的幾樁離奇失蹤案。
“鎮子裡太安靜了，”
他開口，音量足夠讓同行的三人聽清，也只夠讓三人聽清。
“這個時辰，該有炊煙？”
胡為霜的手臂自然垂落著，方便隨時摸刀出鞘。
聞言，她順著觀察鎮子大路兩邊，果然很不對勁。
沒有炊煙，也沒有人聲，家家戶戶門窗緊閉，不止簷下的燈籠沒點上，連狗都不叫一聲。
路昭瞭解自己武力對上的弱勢，所以不賭反應，而是直接拔了劍，警惕以待敵人偷襲。
大約是連日水路勞頓，沈藥之養好的氣色再度回落，他唇色有些白，此刻看著鎮子的方向，嘴角習慣性地翹起，但這種笑法往往讓人分不清嘲諷還是溫和。
“湘西的鎮子，入夜早也尋常，但這麼入夜可就……”
身子骨病態得彷彿走兩步就要晃三晃，可若敵人想不開，要把他當這個軟柿子攻擊陣型的薄弱點……青年指尖拂過泛著藍光的銀絲索。
武林盟的秘藥也未嘗不毒。
因為沿河停靠的起點在鎮子西側，四人不管是想要知道更多線索，還是要按圖索驥繞開桐柏鎮直抵藥王谷，保險起見，都要先尋到鎮子的入口。
半炷香後，胡為霜終於瞧見了那塊刻著鎮名的石碑。
顯然，這就是整座鎮子的入口。
然而真正吸引他們注意的，卻是一側石板上正趴著的人。
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