風沙割在臉上，陸凡伏低身子，沿著河床西側的巖壁緩步前行。每走十步，他便靠在石壁上停一息，粗布短打早已被血與汗浸透，貼在皮肉上像一層乾硬的殼。左肩的傷口用撕下的衣角勉強扎住，血雖止了些，但每一次呼吸都牽動著斷裂般的痛感。他低頭看了眼腳前那串整齊的腳印——不像是尋常修士踏出的痕跡，步伐間距一致，落地深淺均勻，彷彿是某種陣列訓練過的行軍路線。
他抬起手，將胸前玉墜貼緊碎屑。祖珠毫無反應，只有一絲微弱的餘溫殘存於玉面。他知道，剛才那一戰已耗盡了它最後一絲預警之力，如今只能靠自己辨識方向。可這串腳印一路向北，穿過了三處乾涸河灣，始終未斷，像是故意留給他看的。
他咬牙繼續往前。
天色依舊昏沉，星月無光，唯有風捲黃沙，在空中劃出一道道灰白弧線。他走過一處塌陷的河岸時，忽然察覺腳下泥土鬆軟異常。蹲下身，用手扒開表層沙土，一塊黑色布片露了出來——約莫巴掌大小，邊緣焦黑，像是被火燎過，卻又未完全燒燬。他將其拾起，指尖觸到織物內側，摸到幾道凸起的紋路。
翻過來一看，那正是暗紅色的符線，與之前灰袍人袖口破損處如出一轍。
他心頭一緊，立即將布片靠近玉墜。這一次，玉墜微微震顫了一下，隨即泛起一絲灼熱，雖不及先前那般劇烈，卻足夠確認：此物與那組織同源。
他收起布片，塞入貼身內袋，手指在布縫間頓了頓。父親舊包袱裡的那塊褪色補丁，也是這般紋路。那時他以為只是普通縫補，現在想來，或許根本不是修補，而是刻意藏匿的標記。
他撐著巖壁站起身，雙腿發沉，膝蓋幾乎打顫。但他沒有停下。
又行了半炷香時間，前方地勢漸高，河床轉為坡道，兩側巖壁合攏，形成一道狹窄峽谷。盡頭處，隱約可見一個洞口，被垂落的藤蔓遮掩大半。那串腳印直通洞內，未見分岔。
陸凡放緩腳步，右手悄然按在劍柄上。他沒有貿然進入，而是繞至左側巖壁，借陰影掩身，緩緩靠近。洞口靜得異常，連風聲都被吞沒。他屏息凝神，耳朵捕捉到極細微的氣流波動——不是自然風，而是有節奏的呼吸引擎，像是有人在內靜坐調息。
他退後三步，從腰間取出一小撮細沙，輕輕揚出。沙粒飄入洞口，竟在半空停滯了一瞬，隨後才緩緩落下。他瞳孔微縮——洞內設有隱匿結界，不強，卻足以隔絕外界感知。
他不再猶豫，抽出長劍，以劍尖輕點地面，劃出一道簡易破障符紋。符成瞬間，劍鋒微震，結界裂開一道縫隙。他側身閃入，貼牆而立。
洞窟不大，約莫兩丈見方，四壁光滑，似經人工打磨。中央擺著一張石臺，臺上放著一隻青銅燈盞，燈火幽藍，映得四周影影綽綽。除此之外，再無他物。
可就在他抬眼掃視的剎那，一道人影自角落緩緩走出。
那人披著黑袍，身形瘦削，面容隱在兜帽之下，只露出一截蒼白的下頜。他步伐極輕，落地無聲，走到石臺前站定，伸手撥了撥燈芯。火焰跳動了一下，映出他左手背上的烙印——環形圖騰，九道鎖鏈環繞一顆無眼之眼，圖騰深處泛著非人光澤。
陸凡握劍的手驟然收緊。
那圖案，與父親包袱中布條背面的一模一樣。
“你來了。”那人開口，聲音低啞，卻不帶殺意，反倒像在陳述一件早已註定的事，“我等你很久了。”
陸凡未答，目光死死盯著那烙印。他記得父親失蹤前夜，曾獨自坐在院中磨刀，嘴裡反覆唸叨一句：“若有一天你看到那隻眼……別信任何人。”
原來不是瘋話。
“你們是誰？”他終於開口，嗓音沙啞。
那人輕笑一聲，抬起手，緩緩撕開左袖。整條手臂裸露出來，烙印清晰可見，皮膚下似有暗流湧動。“我們不過是看守秩序的影子。”他說，“你以為你在追查一支不明勢力？錯了。你追的，是你父親當年逃走的路。”
陸凡呼吸一滯。
“青石村、後山野狗、跪求藥鋪、醉酒老者……你以為那些是偶然？”那人繼續道，語速平穩，卻字字如錘，“沒有我們的引導，你根本活不到今天。趙元武為何暗中助你？慕容雪為何教你煉丹？你以為他們是善心？不過是棋盤上的卒子，按令行事罷了。”
陸凡猛地後退一步，劍尖劃地，結成一道防禦陣紋。石臺上的燈火忽明忽暗，一股無形壓力自黑袍人身上傳出，空氣中浮現出一道血色符印，懸浮於兩人之間。那符印緩緩旋轉，散發出微弱波動，竟與祖珠產生共鳴。
他體內靈力頓時紊亂，經脈如被細針穿刺。他咬牙穩住心神，強行壓制躁動氣息，額角滲出冷汗。
“你所守護的人族聯盟，早已被我們滲透多年。”黑袍人淡淡道，“糧倉細作、前線潰兵、妖魔聯軍壓境……哪一環不是我們推動？你贏了那一戰，不過是讓我們看清了你的價值。”
陸凡死死盯著他，喉嚨發緊。
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