“廢柴技術諮詢中心”據點內的低氣壓，並未隨著時間流逝而消散，反而如同邊緣星域常年不散的工業塵霾，沉甸甸地壓在每個人心頭。
凌薇將自己徹底埋首於工作之中。二樓辦公室的燈光常常亮至深夜，光幕上密密麻麻的資料、星圖、任務簡報和財務規劃幾乎從未熄滅。她以一種近乎自虐的效率處理著一切，新到賬的鉅款被迅速拆解、規劃：一部分用於清償幾筆利息最高的短期債務，一部分用於採購團隊急需的裝備升級和物資儲備，剩下的則作為風險保證金和後續任務的啟動資金。
她很少下樓，用餐也常常是蘇小柔小心翼翼送上去的一份簡餐，然後原封不動地、或者只動了幾口就被端下來。她整個人肉眼可見地消瘦了一些，原本明亮的眼眸下泛著淡淡的青黑，雖然依舊冷靜地釋出指令，但那聲音裡缺少了以往的生氣，只剩下一種疲憊的、公事公辦的平穩。
隊員們默契地配合著，卻也心照不宣地避讓著這股低氣壓的中心。
鐵熊(暫時被派來)拿到了夢寐以求的新型機械拳套和一門大口徑磁軌炮，但他試射時的興奮吼聲都比往常收斂了幾分，生怕吵到樓上的凌薇。石猛的新盾牌——“大地壁壘VII型”的厚重身軀矗立在牆角，幽冷的金屬光澤似乎也映照著室內的沉悶。蘇小柔和李文傑負責處理大部分對外聯絡和物資採購，兩人交流時都下意識地壓低聲音。
連零都變得異常安靜。他似乎能敏銳地感知到凌薇的情緒，不再像剛回來時那樣對什麼都充滿好奇，大部分時間都蜷縮在據點角落裡那個能量最充裕（相對而言）的舊沙發裡，抱著凌薇給他買的一盒標準能量塊，小口小口地啃著，玻璃珠般的眼睛偶爾抬起，擔憂地望一眼二樓緊閉的房門。他額角的水晶角散發著穩定的微光，彷彿也在默默分擔著這份無形的沉重。
在這種壓抑的氛圍中，凌薇高效地篩選並接取了幾個位於附近星域、報酬豐厚但風險等級也被標記為“較高”的任務。一個是清理某個廢棄礦業星球上失控的自動化防禦系統；另一個是護送一支科研小隊前往一片以空間湍流聞名的星雲邊緣採集稀有粒子樣本。
沒有選擇更安全、更常規的任務，彷彿只有這種帶著明確危險和挑戰的工作，才能讓她暫時忘卻那些紛亂的思緒，用身體的疲憊和專注來麻痺內心深處的某個角落。
……
與此同時，雲家，“鐵砧”星。
雲燁站在自己那間風格極簡、幾乎沒有任何個人物品的辦公室內，面前巨大的星圖光幕上，一個代表著邊緣星域某處的光點正在微微閃爍。那是他動用星痕情報網路，最終鎖定的凌薇及其團隊的當前位置。
“她接取了‘鏽蝕礦星’的清理任務和‘碎星帶’的護送任務。”一名下屬恭敬地彙報，聲音在空曠的房間裡顯得格外清晰，“根據評估，這兩個任務都存在不小的風險，尤其是‘碎星帶’的空間環境極不穩定……”
雲燁沉默地看著那個光點，指節無意識地敲擊著冰冷的金屬桌面。他知道凌薇的能力，也知道她團隊的潛力，但“風險不小”這幾個字，依舊像一根細刺，紮在他的神經上。他想做點什麼，警告她？阻止她？還是……像之前一樣，首接派人介入？
但他以什麼身份？什麼立場？
那句“感謝照顧與治療費用”和那一百萬星幣，像一道冰冷的鴻溝，橫亙在他面前。她擺明了不想再與他，以及與雲家有任何超出必要範圍的瓜葛。
煩躁的情緒再次不受控制地翻湧上來。他揮退了下屬，獨自站在光幕前，看著那個遙遠的光點，胸口堵得發慌。
……
司徒家族，皓月城。
司徒皓的面前，擺放著一份製作精美的合作提案，以及一份標有“絕密”字樣的、關於“深空王座”最終階段——“文明禁區”探索任務的初步情報彙總。情報顯示，那片區域的危險程度遠超公開資訊，但與之對應的，可能存在的遠古科技遺產價值也無法估量。
他知道凌薇對這類遺蹟探索，尤其是與她那個神秘資料箱相關的線索，有著異乎尋常的執著。這份情報，或許是一個重新建立聯絡的契機。
他斟酌著措辭，編寫了一條資訊，附上合作提案和部分脫敏後的情報摘要，傳送給了凌薇。他沒有提及雲燁，也沒有過多客套，只是客觀地陳述了“文明禁區”的可能價值與風險，並表達了司徒家希望與“廢柴技術諮詢中心”在此專案上合作的意向。
資訊發出後，他等待著回覆，心中並不抱太大希望，但總歸是一個嘗試。
……
然而，還沒等凌薇對司徒皓的提議或新的任務做出更多部署，麻煩就先一步找上門來了。
這天下午，據點那扇不算太結實的金屬大門被人用力拍響，聲音粗魯而不耐煩。
鐵熊罵罵咧咧地前去開門，只見門外站著幾個穿著舊城區管理者制服、面色不善的男人，為首的是一個留著絡腮鬍、眼神精明的中年胖子。
“誰是這裡的負責人？”胖子吊著眼睛，語氣倨傲地掃視著據點內部略顯凌亂的環境，目光在鐵熊嶄新的機械拳套和石猛那面顯眼的巨盾上停留了一瞬。
凌薇聽到動靜，從二樓走了下來，臉上帶著慣常的、用於應付外人的平靜面具：“我是。有什麼事？”
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