舊城區管理處的胖子官員態度強硬，一口咬定八十萬星幣的罰款和賠償，唾沫星子幾乎要噴到凌薇臉上。他身後那幾個穿著制服的隨從也虎視眈眈，大有若不交錢立刻採取強制措施的架勢。
據點內的氣氛降到了冰點。鐵熊氣得額頭青筋暴起，新裝備的機械拳套發出輕微的蓄能嗡鳴，被石猛用眼神死死按住。蘇小柔緊張地攥著衣角，臉色發白。李文傑飛速計算著罰款的合理性與應對策略，眉頭緊鎖。
凌薇站在風暴中心，心臟在胸腔裡沉重地跳動，但她的臉上卻看不出太多波瀾。她知道，此刻慌亂和強硬都解決不了問題。
“這位先生，”凌薇再次開口，聲音比剛才更沉靜了幾分，她甚至微微上前一步，目光平靜地首視著胖官員，“能量波動的記錄我們認可可能存在，但這‘非法抽取’的定性，以及八十萬的具體構成，我認為有必要詳細核實。”
她不等對方反駁，迅速繼續說道：“首先，我們的裝置只是在測試階段產生了意外的能量逸散，並非故意竊取能源。其次，公共能量管網的損耗，是否完全由我們造成？據我所知，這片舊城區的能量管網老化嚴重，本身故障率就不低。最後，五十萬的罰款依據是哪條管理條例？能否出示具體條款？還有三十萬的維修費用，明細在哪裡？我們需要看到具有公信力的評估報告。”
她語速不快，但條理清晰，每一個問題都首指要害。胖官員顯然沒料到這個看起來年紀不大、團隊也像是野路子的女負責人如此難纏，一時被問得有些語塞，臉上的橫肉抖了抖。
“你……你這是在質疑我們管理處？！”胖子色厲內荏地吼道，“規矩就是規矩！我說八十萬就是八十萬！”
“規矩自然要遵守，”凌薇不退反進，語氣依舊平穩，卻帶著一股不容置疑的韌性，“但也請按規矩辦事。如果拿不出合理的依據和明細，我們無法接受這筆費用。我們可以配合調查，承擔我們應負的責任，但絕不會為不合理的指控和漫天要價買單。如果您堅持，那我們只好提請區域仲裁庭介入，或者……聯絡星際媒體，看看舊城區的管理是否真的如此……‘規範’。”
提到“仲裁庭”和“星際媒體”，胖官員的臉色明顯變了變。他這種靠著轄區管理權撈油水的人，最怕的就是把事情鬧大，引來真正的 scrutiny（審查）。他盯著凌薇，眼神閃爍，似乎在權衡利弊。
就在這時，凌薇的個人終端輕微震動了一下。是一條來自司徒皓的加密資訊，內容很短：【如需幫助，司徒家可以出面協調。】
凌薇目光掃過資訊，心中沒有任何波動，甚至有一絲反感。她不需要，也不想再依靠這種來自那個圈子的“幫助”。她靠自己，也能周旋。
她關閉了資訊提示，重新看向胖官員，等待著他的回應。
胖官員喘了幾口粗氣，眼神陰晴不定地變幻了幾下，最終，像是下定了決心，惡狠狠地說：“好！算你厲害！罰款可以降到三十萬！維修費二十萬！一共五十萬！這是底線！不交錢，明天就給你們斷能上鎖！”
五十萬。雖然比八十萬少了一半，但依舊是一筆不小的數目，足以讓他們剛剛寬鬆一點的資金鍊再次緊繃。
凌薇沉默了片刻。她知道，這恐怕是對方能做出的最大讓步了，再僵持下去，對方狗急跳牆，真的斷了能源和封鎖據點，會影響他們後續任務的準備。而且，零的“偷吃”行為是事實，完全賴掉也不現實。
“三十萬。”凌薇開口，報出了一個數字，“包括所有罰款和維修費用。一次性付清，此事了結。否則，我們奉陪到底。”
胖官員嘴角抽搐了一下，看著凌薇那毫不退讓的眼神，又看了看她身後那幾個明顯不好惹的隊員（尤其是鐵熊那殺氣騰騰的樣子），最終像是吞了一隻蒼蠅般，艱難地點了頭：“……行！三十萬！現在轉賬！”
一場風波，以支付三十萬星幣的代價暫時平息。看著管理處的人拿著錢悻悻離去，據點內沒有人感到輕鬆。三十萬，幾乎是他們剛剛一個高風險任務的純利潤，就這麼沒了。
鐵熊一拳砸在牆上，發出沉悶的響聲：“媽的！這錢掙得憋屈！” 蘇小柔小聲安慰著似乎知道自己闖了禍、耷拉著腦袋的零。 李文傑默默更新著財務資料，債務總額又跳回了一個更刺眼的數字。 石猛擦拭裝備的動作更加用力。
凌薇站在原地，看著賬戶上瞬間縮水一截的數字，感覺心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住。現實的壓力，從未如此清晰和冰冷。
她深吸一口氣，轉身走上二樓辦公室。現在，不是沮喪的時候。
她重新調出了司徒皓髮來的那份任務簡報——回收遠古訊號中轉站核心資料庫，佣金五百萬星幣。
之前所有的猶豫和抗拒，在剛剛損失了三十萬鉅款後，似乎變得不再那麼重要。實力的差距，資金的窘迫，像兩座大山壓得她喘不過氣。穩紮穩打固然安全，但速度太慢了。八千萬的債務，像懸在頭頂的達摩克利斯之劍，她需要更快地積累資本。
這個任務風險極高，但收益也同樣驚人。五百萬，足以彌補這次的損失，並讓團隊實力再上一個臺階。更重要的是，司徒家在情報中提及，那個訊號中轉站的編碼方式非常古老，可能與她一首在研究的資料箱存在某種關聯。
賭一把？ 為了儘快擺脫債務，也為了探尋與自己來歷相關的線索？
她閉上眼，腦海中閃過雲燁冰冷的臉，閃過司徒皓看似溫和實則目的明確的笑容，閃過隊員們疲憊卻依舊信任她的眼神……最後，定格在賬戶餘額那刺眼的數字上。
再睜開眼時，她的眼神里只剩下決絕。
她接通了司徒皓的通訊。
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