江美人躬身道謝，再抬起頭來，整個人身姿像一根繃得很緊的細線。從庫房出來，銀瓶躲在屏風邊，偷眼瞧她重新坐回榻沿，把繡繃重新展開繼續走針，手指微微顫著，針腳卻比方才寬了一點——
那是她今天進這扇門真正想要的東西，白薇替她拿到了。甚至不需要開口。
銀瓶心裡轉了一個彎。她忽然覺得，腳下彷彿有一條安靜流淌的暗河。不通向任何人，只通向皇帝那張榻上坐著的那個位置。每個人跨過門檻，走進房間，哪怕只是送一隻平安結給姜娖玩，心裡都揣著別的東西。
姜梧坐了一會兒起身，仍不忘握了一下白薇的手，留下一句“晚上朕再來”。白薇點頭應了，送皇帝出去，回來時臉上仍掛著笑，跟江美人一起把亂跑的姜娖抱回軟墊。
銀瓶收拾過茶盞，剛要出殿門，又撞上一個穿綠色宮裝的面生宮女，老半天才想起來，是周寶林的貼身宮女春桃。周寶林是姜梧頭一回帶人去長秋宮請安時，太子媵妾裡站最末的一個，十分不起眼。
只聽春桃哀求道：“宸妃娘娘，出事了。寶林的阿錦，昨夜裡和小蠻打了一架，把小蠻抓傷了。小蠻臉上和身上都劃了幾道口子……今早就躲起來，不肯吃肉凍，連魚湯都不喝了。寶林擔心急了，來求娘娘，該如何是好？可要立刻找太醫來看看？”
白薇的目光從冊子上起來，示意她冷靜：“貓兒受傷，身子羸弱，肉凍怕是消化不了，先吃東西要緊。我讓小膳房備些肉羹，你帶去試試，如何？”
銀瓶放下手中瓷碟，聞言一時失神，思緒不由自主飄得很遠。小時候缺衣少食，巧娘顧不上時，她有很長一段時間在掖庭的地道里，和半野的狗擠在一起取暖。一條跛腳的母狗在柴堆裡生了一窩崽子，活下來一個獨苗，她就分出一半自己的粥餵它們。
後來，母狗不見了——聽說跑出去被管事的人打死了，還把找媽媽的小狗打得半死。她抱著小狗整宿未眠，央著巧娘從尚食局討來些吃剩不要的飯菜，從裡頭撈出肉碎化在溫水裡，如此餵了大半個月。最後它活過來了。
從那以後她就知道，該如何對待生病貓狗。
“娘娘，奴餵過病貓，知道怎麼做細軟肉羹。小膳房的人手粗，未必曉得先刮肉茸再過篩。奴來做吧。”
白薇驚訝的目光在她身上停了一瞬，點點頭：“去吧。要用什麼跟連翹說。”
銀瓶應聲而出，不知為何心跳比往常快。這是她到乾清宮的第一天，第一次主動攬事。
膳房裡，銀瓶挽起袖子切雞胸肉，先用刀背拍松再刮成茸，拿細篩過了一遍，再加溫水攪勻，倒入小砂鍋裡慢慢煨煮。火不能太大，大了肉茸會結塊，得一圈圈順著方向攪。她做這些時全神貫注，像變回了當年那個抱著小狗蹲在牆角的人，只是這一次手裡端的是貓食。她還加了一小撮切碎的菜葉末，這也是琢磨出來的：當年的小狗，病中什麼都吃得勉強，加了菜末反而肯舔幾口。裝罐前她又舀了一勺試試溫度，不燙嘴，才封好蓋子。
連翹在旁邊看了一會兒，滿意道：“你倒比我們更老練。”
銀瓶低頭擦著灶臺邊緣的水漬：“我小時候……跟動物一起住過。”
連翹看了她一眼，沒有追問。
銀瓶將瓷罐拿進殿內，白薇看過又叫住她：“對了，與周寶林同住的韓婕妤前幾日提過，說今年宮裡分下來的松子不夠香。我讓連翹去庫房看看，若有好的椒鹽松子便裝一點，叫春桃一起送去明光宮。”
銀瓶點點頭，心念微動。給周寶林送肉羹是順手，給韓婕妤捎松子是周全。貓是宸妃懷孕時寄養在周寶林那裡的，如今孩子沒了，貓還沒回來，白薇心裡大約一首記著。可她的記著不只是給貓送肉羹——還有同一個屋簷下另一個人的喜好。一碟松子堵住的，或許是韓婕妤可能生出的那點閒話。
“奴知道了。”
待連翹把松子帶來，銀瓶將兩樣東西一起拿給春桃，又叮囑她，若肉羹也吃不進再找太醫。
春桃千恩萬謝，剛走不久，白日里去聽大儒講經的皇子姜彴就回到了母親身邊。
姜彴身量在同齡人裡算高的，走過來時步幅很穩。他在白薇面前站定，行了禮，才開始說話。
“……先生講的是《尚書·洪範》。講到‘五福六極’的時候，我問了一句‘六極中是否有所增減’，先生沒有答。”
白薇道：“問得好。他沒有答，也許是他自己也沒有想清楚。你下次換個問法，就是了。”
姜彴點點頭，又轉向姜娖，看著她衣襟上那排玉珠，伸手碰了一下：“江娘娘編的？”
姜娖用力點頭，在原地轉了個圈：“好看吧？”
姜彴沒有說好看不好看，只是“嗯”了一聲，把手收回去。
”。件一換去替你，了溼子袖，水玩裡子屋在才方主公“：帕巾摞一來遞，來出走翹連。氣了勻邊靜的頭裡聽邊，口門在站瓶銀
”？麼碌忙樣這都……天每“：問反住不忍於終，跳地突突太，帕巾過接瓶銀
”。了備預該就，裳好換主公給你等，來要上聖前膳晚“：頭點點著笑苦，”了白明於終你“著寫上臉翹連
。宮秋長了起想主自由不瓶銀
。住接地落不件一被，來時同事多許是邊這妃宸可。來件一件一是要最事做裡宮在，過說娘巧。氣熱冒外往在都、滾在都、翻在都麼什，粥的來起沸剛鍋一像子日的殿配宮清乾可，水的來下涼慢慢杯一像子日的宮秋長。尺一過不了挪照日午上一，花澆裡子園在，草花弄擺裡殿在后太時那
。妻夫恩的常尋對一然儼人兩，門殿上關。話句一每的薇白應回地心耐有頗獨唯，臉的近勿人生是仍梧姜。呵氣一，涼不涼還風頭外問又、盞茶遞、袍外解帝皇替薇白見看地遙遙，時茶添後風屏在站瓶銀。了來又然果梧姜上晚
。宮秋長是不裡這起想又，子剪找去想地能本。條枝過剪修有沒久許知便看一，而得開葵蜀叢那邊腳。遍一了過裡子腦在件件一事的生發天今將，風夜會一了吹下廊到退，下放盞茶把瓶銀
。了罷心中力權的朝王是好恰，置位腹心的落院過不只——院宅的氣火煙滿充一像更裡這，靜清穆肅的宮秋長起比。住被能不都種一每，活要都種一每，西東的同不著種時同上地塊一同是卻妃宸。長再年來等，幹主下留只，杈枝的餘多去剪會后太，宮秋長在
