“找到你了，小皇叔！”
孩童熟悉的聲音突然從遠處傳來，打斷了瑤英的思考。兩人連忙站起身來，只見小路盡頭處一行人正朝這邊走來，為首的是個容貌稚嫩卻器宇軒昂的少年，正是姜徹。
久違地見到了昔日玩伴，姜徹兩眼放光地加快了腳步，幾乎是一路小跑。身後的宮人提著衣襬追上來，臉色煞白，又不敢當眾喊出聲，只能拼命使眼色——那意思很明白：殿下不能往那邊去。想來是帝后千叮萬囑，不許姜徹與姜梣再見面，卻無法每時每刻監控一舉一動，以至於讓不聽話的兒子竟找到了對方。
姜徹跑近了，先看到一旁石桌前的瑤英與沈美人，連忙急剎車轉彎，在原地站定，朝二人行禮請安，朗聲道：“參見母妃，參見太后殿下。”
按規矩，皇子只有稱呼自己二品及以上的生母為母妃。身後保姆宮人聽了，臉色驟變提醒道：“殿下，您錯了規矩，怎可稱沈美人為母妃呢。”
“既然是父皇內眷，又生了公主，從前在王府還養育過我，便也算我的母親。有什麼不好？”
“可是聖上與皇后娘娘若知道了……”
“你們且消停些吧。”
“……是。”
沈美人聽了，微微一愣。她的確在王府時照料過姜徹，但那己是幾年前的事，沒想到他還記得。她與瑤英將一切看在眼裡，受了禮，心中暢快不少。瑤英雖然不喜歡他的父母，看在從前兩個孩子一起玩的情分上，也是和顏悅色地笑著。
之前專心玩水的兩個孩子，聞訊也丟開手裡玩具，跑過來。姜徹見和自己分別相熟的兩人玩在一起，忍不住一人捶了一下肩膀，抱怨道：“怎麼妍妹妹和小皇叔相熟了，我卻不知道？”
姜梣道：“這才見第二次面呢。”
姜妍用帕子擦著沾溼的手，笑嘻嘻道：“徹哥哥每天讀書，日理萬機，怎麼有功夫管我們？”
姜徹嘆氣：“別提了。我每天跟夫子上課，難得今天夫子生了風寒，我念了幾遍書，得空歇了半日，這才出得來。”又指著姜妍道：“啊，原來妹妹你三天兩頭往這裡跑，見了小皇叔也不告訴我！”
姜妍撇嘴：“我孃親帶我來給太后殿下請安，順路過來玩一會，又不是我自己要來找皇叔。哥哥不主動些來問，反倒賴起我了。你怎麼不分青紅皂白呢？倒不如皇叔明事理。”
姜徹被她噎得半天說不出話，最後只憋出一句：“你你你，還是這麼牙尖嘴利！以後別想來找我要東西！”
姜妍吐舌頭：“嘁，我不稀罕。”
姜徹氣急：“你你你，簡首不可理喻，枉我之前待你好，有好吃的好玩的都給你留著！”
被夾在中間的姜梣弱弱開口：“好了好了，別吵了……把我的小船拿給你賠罪……”
不遠處，瑤英與沈美人瞧三人吵吵鬧鬧地拌嘴，行為舉止卻親暱一如往常，只覺有趣，並不上前打擾。不出所料，隨著性格平和的姜梣將自己的畫舫分給姜徹，三人很快言歸於好，先是到石桌旁拿些點心吃了，又行過禮，回到湖邊，往大石墩子上一坐，便再將小船放回池中，興致勃勃地玩起來，一面不時低聲交談些什麼。
餘下的宮人內侍，生怕姜徹摔著或落入水中發生意外，便站在背後戰戰兢兢地盯著。瑤英同沈美人坐在原地，一面遠遠看著一面吃食閒談，耐著性子又等了一會。首至天色漸晚，霞光繚繞，三人才依依不捨地告別分開，各自回宮。
自那之後，姜徹便時常瞞著父母，拉上姜妍偷跑來瓊華宮找皇叔，抄近路往宮內苑後山去玩耍，不亦樂乎。當然，這是後話。
十月初。
黃昏時分，翠微宮內各處點上燈燭，散發著柔和昏黃的光。
西配殿的陳設樸素得不像新人的住處。牆上沒有大幅字畫，桌上沒有時令鮮插，連屏風都是黃楊木的素面，只在邊角雕了一枝梅。放眼望去竟無一絲嬌嫩鮮豔的顏色，配上暗黃光線，更顯暮氣沉沉，全然不像初入宮的年輕妃嬪會住的地方。
藺紅珠坐在西次間桌前，看了一會閒書，揉著眼睛抬起頭。宮中沒什麼娛樂活動，女眷能看的書也有限。不是歷代帝王安排人寫下的女訓典籍，就是些經由掖庭偷偷流進宮的話本傳奇，雜七雜八什麼內容都有，大多數人對前者顯然不感興趣。再有那不愛做女紅的，才會以此打發時日。她看了看外頭暗沉沉的天，心中沒由來地慌，忙讓人閉緊門窗，再放下紗帳，將書收好。
說老實話，她對孤身一人待在偌大的宮殿裡，很沒有安全感，就算己經住了月餘也還是一樣。出身不高，皇帝又不曾來看過，唯一可依靠的人只有陪嫁的侍女阿素。同住一宮的沈美人倒是和善人，有女兒傍身卻到底不同些，也不好時時過去叨擾。
但日子還要過，小心些便是了。一陣風從窗縫裡吹進來，藺紅珠不由得打了個寒噤。她瞧著壯實，其實底子羸弱，極其畏寒，事事細微謹慎，除了——
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