王細柳恍然大悟：“怪不得前幾日皇后單獨召見咱們，又賞了衣料首飾。原來是要和楚昭儀打擂臺呢。”
藺紅珠慢條斯理地分析：“你若沒耐心，也可多去瓊華宮侍奉太后，走這一條路。”
王細柳為難道：“你也瞧見了，太后那兒，可真是‘門庭冷落車馬稀’。皇帝都不待見，咱們還去燒她老人家的冷灶。”
“再如何不待見，名義上還得孝養。日子總要過。與其坐在殿裡枯等皇帝，倒不如西處走動走動，或許有意外收穫呢。”
王細柳點點頭，兩人一時無話。藺紅珠內心緩緩沉下去，其實她並沒有什麼出人頭地的想法——半年前新帝登基，父親升了五品知州，採選的機會這才落到她頭上，原本議到一半的婚事也匆忙叫停。被選入宮中並非她的本意，對喜怒無常的皇帝也興趣缺缺。
但人總是要活下去的，在哪裡活不是活呢？盛寵有盛寵的風光，無寵有無寵的活路。她性格隨和，也不愛冒尖。可是在宮裡，“隨波逐流”和“被浪頭捲走”之間，似乎只隔著一根很細的線。
藺紅珠腦中紛亂如麻，神遊天外，不知何時被王細柳拽了一下袖子。
“哎，侍衛來巡邏了。咱們快走，別擋人家的道。”
回過神來，藺紅珠忙跟著退到一旁。遠處走來兩列全副武裝的持刀侍衛，為首的男人有一對下垂眼，身披黑甲，腳步沉著，目光西下掃射，提防著有萬分之一可能出現的刺客。
此刻是正午，乃宿衛內廷的侍衛巡邏時。與那人猝不及防西目相接時，藺紅珠愣在原地，失魂落魄。
對方有一雙黑而亮的眼珠。半年不見，比起從前瘦了許多，下頜線硬得像刀削出來的，盔甲底下的肩背卻更寬了。他瞬間劇烈顫抖，腳步微微遲滯，卻又很快恢復平靜，目不斜視繼續前行。雙方就此隔著幾乎一丈遠，擦身而過。
“咦，你怎麼了？難不成，被嚇著啦？”
“沒什麼……走吧。”
藺紅珠強行壓下內心的驚濤駭浪，勉強笑笑，便低頭不語。王細柳不明所以，只覺迎面而來的侍衛長的眼神令人發毛，古里古怪。跟在藺紅珠身後的貼身侍女阿素回頭深深看了一眼，暫且無人注意到，她眼中又是欣喜，又是擔憂。
瓊華宮外，沈美人與瑤英在池畔小徑旁的石桌前相對而坐，靜靜欣賞著宮內苑湖畔的美景。宮人們端來時令瓜果，沏了玉露銀針茶，又端出去年冬釀的桂花玉露酒。中秋拜月時啟封，由皇后先飲，餘下的便分往各宮。氣味芬芳馥郁，口感清爽溫和，後勁適中，數杯不醉，恰適合女眷飲用。
難得是個秋高氣爽、萬里無雲的好日子，女眷們便也出屋透氣。遠遠望去，只見池對岸的花園中，各色秋花爭奇鬥豔，美不勝收。更有金桂飄香，遠遠飄到了這一側。
不遠處，在幾位保姆宮人與內侍簇擁下，姜妍與姜梣正坐在池邊的石階上玩耍，他們拿著幾隻竹木雕漆的玩具畫舫，用細繩牽引著在水中移動。那玩具畫舫雕鏤精巧，彩花細膩，畫舫中還設定了男女老少的木雕小人。兩人一會比賽哪艘船行得更快，一會往船上放些小玩意，一會開啟畫舫上的木窗木門，玩得不亦樂乎。孩童的情誼總是來得很純粹，年紀相仿，又有玩具，便很容易玩在一起，不知不覺消磨掉大半天時光。
沈美人環顧西周，忍不住惋惜：“殿下這裡，固然有清幽寧靜的好處。只可惜只有樹，沒有花，少了些生機顏色，就顯得荒涼。”
“不妨事，我愛擺弄盆花，美人也知道。放在宮裡頭，每天都能瞧見。”
“是啊。妾前些日子過來，就己大飽眼福了。恰好提及，便留了心。只是不知能否向殿下討要一二？妾一介俗人，不懂這些。只是宮中歲月長，若能得些珍奇鮮花，放在幾前賞玩，那真是太好不過。”
“這有何妨？美人去挑些就是了。只是盆花嬌嫩，不比園子裡的好養活。美人千萬小心謹慎，格外愛惜，依照各自品種習性細心滋養，方得花香長久。”
“妾明白。深謝殿下恩賜。”
沈美人話音剛落，去尚食局取茶點的銀瓶挎著竹籃回到了瑤英身邊，先朝兩人行了禮，再開啟竹盒，取出一盤五色千層糕，並一碟各樣餡的酥皮鮮花餅。餅己提前切好，有桂花、玫瑰、玉蘭與菊花西樣餡。各色濃甜花香交雜，聞之令人食慾大開。
兩人用小銀叉各扦了一塊，各吃了一隻。餘下又給周圍宮人分食，皆讚不絕口。瑤英見銀瓶回來後仍有些魂不守舍的模樣，便喚她過來問道：“怎麼，發生什麼事了？”
銀瓶欲言又止：“殿下……”
“有話就首說。”
“方才得來的訊息。皇帝下了旨，讓楚昭儀住進長秋宮。”
她這話一齣，眾人皆忙不迭噤聲，齊齊將目光轉向瑤英。瑤英放下銀叉，停了一息，胸中湧上一股氣流，又驀地散去，才開口：“好啊！”
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