元亨二年一月，正值姜梧的忌日。姜榭為此特地減少了宮中過年的排場耗費，上廟號“仁宗”，率文武百官在太廟隆重祭拜，大肆操辦，在神位前更是流淚不止，以示與先帝的手足之情。
但俗話說得好，越張揚就越惹人生疑，越掩飾就越容易暴露。悠悠之口並未堵住，關於仁宗死因與皇帝繼位之謎，愈發成了人人好奇的秘密。
各式各樣的流言在內廷甚囂塵上，很快便有倒黴的被用於殺雞儆猴——一名尚寢局女史與一名小內侍在背後議論此事時，意外被彩珠聽見了。彩珠立即告知鄭扶風，這兩人很快得到處置：不過幾日小女史不明不白地生了重病一命嗚呼；多話的內侍則沒捱過掖庭的板子，中途就暴斃了。此後，大家就學會了閉嘴。
這還沒完。為免獨子姜徹受到相關影響，皇帝更是從翰林院士中重新選拔出一批信得過的人，作為皇子的教導老師，潛移默化地暗示他遠離與仁宗皇帝相關的“一切人、一切事”。當然，姜徹並未因此改變。但大人無法依靠，便只有指望同齡人。他依然小心地利用住在皇子所遠離坤寧宮的地理優勢，想方設法在閒暇時間避開周遭視線，“效仿”他父親，維繫與姜梣的手足之情。
忌日期間，宮中那些曾與仁宗過從較密的舊人，免不了因想起從前仁宗的行事作風而傷感。相較雷厲風行、多疑善變的姜榭，姜梧無疑更仁善，御下也更寬鬆。宮女內侍們可不在意朝臣的吹捧之詞——他們的判斷與懷念，來自與仁宗的親身相處。
懷念的情緒也無可避免地影響到了瓊華宮中。但比起懷念故人，瑤英還是更加實際，更掛心尚且活著的那些人的艱難處境。
銀瓶走進寢殿時，瑤英正對著牆上那幅牡丹出神。銀瓶知道她的心思，屏聲靜氣悄悄靠近，等瑤英回過神來，才出聲回報：“殿下，方才永寧宮中的連翹姑娘傳了宸妃娘娘的話來。”
“說了什麼？”
“娘娘說，一首以來頗得太后殿下照拂，為此感激涕零，結草銜環都無以為報。各方朝貢，本是給宮中貴人享用的珍品，宸妃乃戴罪之身，原本無福消受。實乃殿下心慈，才多有賞給。但今後若再收了，怕是罪孽加深，此後洗脫不清。因此，懇求殿下往後不要再……”
瑤英眯起眼聽了一會，立刻打斷：“知道了。”
“殿下……”
“今後不必送了。”
“是。”
瑤英回頭，繼續盯著畫上的牡丹出神。又看了好一會兒，突然問道：“瓶子，你說，宸妃眼下在想什麼？”
銀瓶站在一旁，仔細想了一會：“宸妃被軟禁宮中，幽居己久，又得知皇帝大肆祭拜以堵悠悠眾口，恐怕己是心境悲涼，對世事不抱希望。”
瑤英面色仍是淡淡的，招手讓銀瓶湊近些，緊接著附耳對她細細地說了一堆。銀瓶聽了心中頓悟，拼命點頭：“奴這就去辦。”
“你謹慎些。不必尋那技術好的，要緊的是內容能讓人一眼分辨出是什麼，這就行了。”
“是。可是殿下為何要這樣辦？”銀瓶壓低聲音，“宸妃娘娘好不容易才平靜下來——”
“平靜？”瑤英笑了一下，笑意卻沒落進眼睛裡，“她要的可不是平靜。她活著，靠的是那口氣。我得替她把那口氣續上。”
“奴知道了。”
瑤英坐在窗下，喃喃自語：“宮中日月長。待得久了，人的性子也就漸漸磨盡了。你我皆是如此。”
銀瓶輕聲道：“奴不敢忘。”
又過數日。
夜晚的永寧宮中，寂寥而冷清。配殿內各處陳設極簡素，所用的一應櫸木器物，也僅有邊角處有細微卷草雕飾。平日膳食粗簡，日子也枯燥。得了上面的“授意”，六局自然也怠慢些。牆外又設重兵把守，宮內侍女若想出入行走，取用物事，則多有刁難，需要拿銀子賄賂。
白薇無法，靠著太后饋贈接濟，才得以勉強支應。若要盈餘，她便要帶宮人繡些巾帕、香袋等物，偷拿去掖庭乃至宮外換錢。雖是二品的妃子，卻落到如今的窘迫境況，比當年做皇后時，可謂一個天上，一個地下，無人不唏噓。
她往几上的銅香爐中添了一小片香，再將爐蓋蓋好。她一向神經衰弱，深夜難寐。特別是得知宮外皇帝在大肆操辦仁宗祭禮，心中更因厭惡而焦躁。這香仍是從前慣用的安神香，助眠功效極好卻所剩不多，此刻不得不省著用。
女兒姜娖翹著腿坐在榻上，捏著幾根絲繩打絡子玩，打好的絡子會用來裝她的零碎小玩意兒。榻下的空地上稍遠處放著銅盆，盆中燒著炭火，令冷如冰窖的房間逐步升溫。自從姜彴被皇后接走撫養，就剩母女倆相依為命，惴惴不安地過著低調節儉的生活。雖不至缺衣少食的極端程度，為免惹來帝后注意，炭火也只敢入夜才生。
“吱呀”一聲，連翹懷抱一隻細長的錦盒，推門而入。
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