沒有臭水橫流的壕溝。
沒有趴在路邊等死的乞丐。
甚至連空氣都不一樣，他深吸一口氣，居然聞到了一絲淡淡的香味，像是從城內飄散出來的。
城牆不算高，但修繕得極為齊整，灰白色的城磚像是新砌的，接縫處填充著某種灰色的粘合物，堅硬如石。
城頭上，黑色旗幟獵獵展開。
齒輪。
長劍。
鋼鐵麥穗。
不是洛希爾家族的紋章。
也不是任何一個帝國認可的貴族徽記。
這是一面全新的旗幟。
赫伯特將這個細節默默記下。
城門口的凜冬士兵舉起手掌，乾脆利落地攔下車隊。兩名守門士兵身著統一制式的深灰色軍裝，手持長矛，目光警惕但不慌亂。
護衛騎士隊長策馬上前，正要亮出腰間的皇室徽章，赫伯特在車內抬手製止。
他親自推門下車，整理了一下衣領上的褶皺，從懷中取出文書，向城門守衛遞了過去。
“皇家內務廳赫伯特，奉二皇子殿下之命，慰問北境前線，拜訪凜冬領主萊恩·凡·洛希爾男爵。”
守衛接過文書的手有點發抖。
赫伯特注意到，這個年輕計程車兵雖然緊張，但仍然按照某種固定流程在操作。他沒有立刻放行，而是將文書翻開仔細看了一遍，然後轉頭對旁邊的同伴低聲說了句話。
“快去通知領主大人。”
然後他轉回身，雖然聲音微微發顫，但站姿挺拔，語氣盡量維持著職業化的平穩：“大人稍等片刻。”
皇家護衛騎士隊長的臉色沉了下來。
在帝國任何一座城池，皇室徽章亮出來的那一刻，城門就應該大開，領主應該帶人跑步出來迎接。讓皇家特使在城門口等待？這在帝都是可以參奏的失儀。
赫伯特卻平靜地點了點頭。
“應該的。”
護衛騎士隊長用一種難以置信的眼神看著自家上司。
赫伯特沒有解釋。來之前，二皇子殿下反覆交代過一句話：
不要擺皇室架子。
……
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