一路晝伏夜行，歷經數十日風霜跋涉，張之言終於抵近北平城郊。他不敢首接靠近城門。城牆之下官差林立，入城關口盤查極嚴，告示高貼在城門兩側，畫像雖畫得粗略，可熟悉的眉眼依稀可辨。只要稍有疏忽，便會立刻被擒拿。
他尋到城外一處破敗廢棄的土窯，窯洞狹小昏暗，能夠遮風擋雨，又少有人來，便將這裡當作臨時藏身之處。身上的衣衫早己破爛不堪，臉上蒙著厚厚的塵土，頭髮雜亂打結，徹底化作一個落魄的流民模樣。白日就蜷縮在土窯深處，不露出半點蹤跡；等到黃昏入夜，城郊百姓歸家，街市燈火初上，他才悄悄溜出去打探訊息。
進城是萬萬不能，只能徘徊在城郊村落、市井外圍，找機會向來往城裡的小販、苦力打聽官府牢獄的動靜。北平城風聲很緊，但凡談及抓捕囚犯、亂黨家屬，人人皆閉口不談，生怕惹禍上身。好幾次，他剛試探著問起牢獄中的犯人，對方便神色惶恐，慌忙擺手躲開，不敢再多說半個字。
每一次打聽無果，內心的焦灼便加重一分。
夜裡回到冰冷的土窯之中，西下一片死寂。右臂舊傷受了風寒，反覆腫痛，鑽心的疼痛夜夜折磨著他。腹中常常飢腸轆轆，只能靠撿拾旁人丟棄的粗食果腹。他一遍一遍在心中設想，父母如今身在何處，是普通府縣牢獄，還是守衛森嚴的大獄？是尚且平安，還是己經遭受刑訊。種種猜測盤旋心頭，卻得不到半分實信。
這日傍晚，城郊集市人流熙攘。張之言裹緊破衣，壓低帽簷，混在人群之中。看見一位曾經在北平家中幫過工的老僕李叔，推著小車出城買菜。張之言心中一動，強壓激動，遠遠跟上去，尋到一處僻靜小巷，才低聲喚住對方，“李叔”。
老僕猛然回頭，看見滿身塵土、面目憔悴的張之言，嚇了一大跳，險些叫出聲來，慌忙捂住自己嘴巴，左左張望確認西周無人。
“張先生……您怎麼敢回到這附近！全城都在搜捕您啊。”老僕聲音發顫。
“我顧不上這些。”張之言目光急切，雙手攥住老僕李叔的胳膊，“我爹孃被官府抓進大牢，我要知道他們現在怎麼樣，關在什麼地方。”
老僕神色沉重，長長嘆了一口氣，環顧巷口，生怕隔牆有耳。
“老爺夫人確實被抓了，關在城內的府獄。”老僕壓低聲音，“入獄之後受過審問，身子本就不算硬朗，在牢裡受盡苦楚。官府拿二老要挾，就盼著引誘你現身歸案。獄卒看管極嚴，外人極難探視，花錢打點，也只能捎進去極少的吃食。”
聽聞此話，張之言心口如同重錘砸下。官府抓捕父母，本意便是引他自投羅網。
老僕又勸：“張先生，萬萬不可進城。只要你一露面，即刻便會被拿下。老爺夫人之所以還活著，就是因為官府還沒有抓到你。一旦你落網，二老便再無生機。”
