“好。”鳳姐道，“我查榮府冬月萬泰入庫。但有一句，查到哪一步，我說了算。”
謝知微道：“自然。”
寶釵也道：“薛家這邊，我會繼續查副冊缺頁。若查到家中人有錯，我不遮。”
鳳姐看她一眼：“寶姑娘，你這話說得漂亮，可真到你哥哥名下，你還說不遮？”
寶釵臉色微白，仍道：“若是哥哥胡為，遮一時也遮不了一世。”
鳳姐沉默片刻，笑了一聲：“好。你們這些姑娘，一個比一個難糊弄。”
查庫定在當夜。
平兒帶人翻冬月入庫冊，果然找到萬泰一項。只是榮府這邊也少了對應細頁，只剩總目：南貨一批，香料若干，藥材若干，乾果若干，收貨人處被墨塗過。
墨塗得厚，平兒用燈一照，隱約露出一個“賴”字旁。
她心裡一沉。
缺頁不在庫，或者說，曾在庫，如今被拆。
鳳姐把那頁總目壓在掌下，冷聲道：“誰開過冬月庫冊？”
小管事戰戰兢兢說，年前賴順來修過冊箱，說鎖釦壞了。
賴順。
這個名字又回來了。
平兒連夜把訊息送到碧紗小院。謝知微聽完，只說：“不要追賴順本人，先查缺頁編號。”
“編號？”平兒問。
“薛家清單缺頁有線孔，榮府庫冊缺頁也有線孔。若紙張大小、線孔距離相同，說明有人拆頁後重裝。缺頁或許藏在同一處。”
寶釵也在，她立刻道：“我可取薛家副冊線孔拓樣。”
黛玉道：“我去取證箱中的半頁藥單。”
西人各自行動，像一局棋在深夜終於露出中盤。
札記寫：南貨清單缺頁，寶釵遞險。鳳姐查榮府冬月入庫，總目被塗，賴順再現。缺頁或在庫。
寶釵回梨香院後，把缺頁的線孔照著拓了一份，連拓了三遍才滿意。鶯兒說姑娘何必親自做這些粗活，寶釵道：“自己做過，才知道缺頁是怎樣缺的。”她從前看賬，多半看總數與體面；如今開始看線孔、紙邊、拆痕。她不喜歡這種髒亂細碎，卻知道若不看，薛家將來便只能聽別人說。周全的人一旦決定看細處，便比旁人更可怕。謝知微後來見了那份拓樣，也暗暗承認，寶釵若為盟，是強援；若為敵，也絕不可輕。
鳳姐決定查榮府冬月入庫時，先叫平兒把無關人等支開。她不願讓王夫人院裡聽風，也不願讓賴家先有準備。平兒做得利落，藉口核炭，把兩名常往太太院走的媳婦調去外頭。謝知微後來得知，對平兒更看重。大事能成，常常靠這些無聲的小安排。若只寫姑娘們高談闊論，而不寫平兒如何把門守住，許多局便落不到實處。
章末，平兒回報：外庫舊冊箱，近日有人開過。
缺頁在不在庫，明日便知。
南貨清單裡有幾樣揚州來的小物：藕粉、桂花糖、緙絲扇套。表面都是尋常禮，偏數量與價銀不合。寶釵也看出不對，低聲道：“這不是送禮，是試口風。”謝知微看她一眼：“薛姑娘何以見得？”寶釵道：“商家送禮，貴在讓人知道他送了什麼；這單子卻貴的寫輕、輕的寫重，像等人問。”她不替林家查，卻承認其中有局。黛玉聽著，心中對寶釵多了一分敬重：周全的人若肯說真話，真話也很穩。
清單被謄出三份後，鳳姐拿走一份，寶釵看過一份，黛玉留下一份。三份紙落在三處，便有三種用法。鳳姐要看府中誰接禮，寶釵要看薛家會不會被牽扯，黛玉要看林家舊姓為何繞路。謝知微把三處用法寫進札記，旁邊標了一個“同”。同一張紙，不同人看見不同利害；這便是大宅裡最難的局。
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