賈母看了舊信，又看新信，眼神沉下。
王夫人道：“許是病中疏忽。”
黛玉道：“若病得連小押都疏忽，信中為何又寫尚可？若尚可，為何不寫？”
這問得太首，屋中靜了。
寶釵也在旁邊，垂眸不語。她知道黛玉問得對。家書裡的小習慣，比正式字跡更難仿。字可以臨，習慣卻容易漏。
鳳姐趕來時，正聽見這一句。她立刻道：“老太太，既如此，先把收信的人叫來問。不是疑誰，是為林妹妹安心。”
賈母準了。
外院收信小廝說，信是通州驛遞轉來的，送信人稱揚州林府家人。可他不認得那家人，只看封面無誤，便收了。王夫人院裡接信的是吳家的，吳家的說見是揚州來信，怕林姑娘夜裡傷心，便先給太太看過。
黛玉聽到這裡，輕聲問：“舅母看過？”
王夫人道：“我只看封面，未拆。”
謝知微沒有看她，只看封蠟。
封蠟若烘開過，不一定在王夫人院烘，也可能在更早的通州。現在無證，不能指王夫人。黛玉也懂，於是只寫：揚州信遲，外院申三刻收，酉一刻入太太院，戌初至老太太處。封蠟疑烘，小押缺失。
她寫得極穩。
賈母心疼得不行：“玉兒，你莫怕。外祖母叫人再往揚州去問。”
黛玉抬頭：“外祖母，我不怕。我只要父親真信。”
這句話讓賈母眼眶紅了。
當夜，謝知微將信紙放在燈下細看，發現背面有一處水痕。水痕極淡，像曾被潮氣浸過。她沒有貿然用水，只先在旁畫下痕跡。
平兒送來賴順行蹤新報：賴順在通州驛遞附近見了一名青衣人，青衣人曾出入萬泰隔壁恆升鋪。
寶釵看完，臉色沉了：“恆升也是薛家寄售鋪之一。”
黛玉閉了閉眼。
父親的信，南貨鋪，賴順，程記，恆升，所有線終於往一處收。
札記寫：告假出府，賴順至通州驛遞。揚州信遲，封蠟疑烘，小押缺。尚未定誰改信，信路己不淨。
家書被拆開後，黛玉把舊信中每一個小押都拓了下來。那是父親與女兒之間最細小的暗號，從前只代表安慰，如今卻成了辨真偽的憑據。她拓到第三個時，眼淚終於滴在旁邊的廢紙上。謝知微沒有勸，只把正紙移遠。黛玉哭過後，反而笑了一下：“父親從前哄我安心的一筆，如今也在護我。”這句話讓紫鵑也落淚。親情不是沒有用，只是要從溫軟里長出能抵擋風雨的形狀。
王夫人當日離開賈母屋時，步子比平日慢。她並非不知道信路有異的嚴重，只是她更在意林黛玉因此得了更多自主。一個父病的女兒，比一個寄住的外甥女更難壓；一個拿著父親暗字的女兒，又比只會哭的女孩更難安排。王夫人心中不悅，面上卻不能顯。她回佛堂唸了半卷經，佛珠轉得很快。吳家的在旁看著，知道太太不是平靜，是在等更合適的時機。
章末，謝知微看見信紙背面水痕下，隱約有兩個暗字。
像是“鹽引”。
告假出府的是外庫小管事。他說母親病重，求三日假。鳳姐準了，卻命平兒派人暗跟。不是不許人盡孝，而是這假來得太巧。果然，小管事沒有回家，先去了賴家後門。跟去的小廝只看見他遞出一隻小紙包，未敢靠近。鳳姐知道後，氣得笑了：“我的府裡，倒有人替別人傳遞。”她沒有立刻拿人，因為小紙包己經出門。謝知微道：“讓他再進一次門，才知道他替誰拿下一樣東西。”
小管事第二次進門時，袖口果然鼓了一塊。鳳姐沒有當場搜，只讓平兒端茶時“不小心”潑了半盞。茶水溼透袖角，一小片紙影貼在布上。小管事慌得臉白，平兒卻先賠不是，叫他回房換衣。人一走，鳳姐便命人守住門。謝知微得信後，只對黛玉說：“這便是二奶奶的手段。她若真想查，府裡很少有人能在她眼皮底下走乾淨。”
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