詩曰：
花影初開不問銀，
一箋清句洗前塵。
若無小冊護閒趣，
誰許春風自在身。
海棠社，是探春先提的。
那日秋爽齋窗外有幾枝海棠將開，日色又好。連日來眾人不是看圖，就是看賬，不是立牌，就是籤冊，寶玉早悶得要命。探春見他坐不住，忽然笑道：“既住進園中，若隻日日算柴米，豈不可惜。不如起個詩社。”
寶玉眼睛頓時亮了。
“好，好極！三妹妹今日真是救我。”
黛玉也笑了。她這笑難得輕鬆，沒有針鋒，也沒有防備。寶釵看見，心裡也鬆一口氣。制度若只叫人緊，早晚叫人生厭；它該護住的，原本就是這樣一個能說詩、能玩笑、能見花影的時辰。
秋爽齋很快擺了茶。迎春帶來棋子，說可用來抽題；惜春帶了小畫箋，說可畫社印；寶玉拿著前幾日借來的冷香箋，規規矩矩放在案上，還把借紙單也一併帶來。
眾人見了都笑。
晴雯在門外聽見，忍不住嘀咕：“作詩也帶賬單。”
寶玉回頭道：“這是我借的，自然要帶。”
黛玉沒有笑他，只把箋紙分成幾疊。每疊旁放一枚小籤，寫著“社用”“私用”“題簽”。這不是為了掃興，而是為了叫詩社日後不被人用“耗費”二字壓住。
探春提議社名用“海棠”。寶釵說海棠不俗，也不太冷。黛玉道：“海棠無香，倒好。少些爭豔。”
寶玉立刻要寫社規，提筆時又停住，問：“可要每人都落名？”
眾人又笑。
探春道：“社規不必像月例那樣硬。只寫輪值、紙箋、茶果由誰備，詩題由誰出。其餘便隨性。”
這句話很要緊。她己經知道，規矩並非越密越好。該松處要松，該明處要明。若詩社也被她寫成衙門，便失了本意。
於是海棠社第一日，眾人各寫一首。寶玉詩意飛揚，寶釵穩中見雅，探春清健，黛玉的句子最冷，卻在冷中有生意。迎春寫得慢，惜春畫了小小一枝海棠印，眾人都說好。
鳳姐聽聞後，特意讓平兒送來一碟新做的點心。她嘴上笑：“姑娘們作詩也要入賬，我這個俗人只好送點俗物。”
平兒把點心放下，卻又附一張小箋：鳳姐私送，不入園賬。
寶玉拿起來唸，笑得前仰後合。黛玉也忍不住笑了，連寶釵都低頭抿嘴。
屋裡難得這樣輕快。
沒有大反撲，沒有舊賬露頭，也沒有誰被逼到牆角。只有海棠花影、茶香、詩箋、年輕人一時忘憂的笑聲。連日來的冊子、火牌、小牌、月例，到這一刻才像有了歸處：不是把園子管成賬房，而是讓花影茶香不再被糊塗事敗壞。
晚間，海棠社小冊收在秋爽齋，首頁由探春寫社名，黛玉補詩題，寶釵記茶果，寶玉畫了一朵歪海棠。惜春看不過眼，又在旁邊補了一枝小的。
賈母聽說姑娘們起社，心情也好，只道：“這才像園子。”
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