憶往昔入宮請安，這位表姨母總是慈眉善目，賞賜有加，在她心中，本是溫煦可親的長輩。首至此番留居宮中，朝夕相對，她才漸漸窺見真容——平日太后神色尚稱溫和，可一旦色斂眸沉，整座宮苑頃刻間萬籟俱寂，人人屏息。
更令她膽寒的是，太后發落妃嬪宮人時，從不避她。那手段之酷烈，每每令她觸目驚心，恍如身陷寒獄，通體生涼。幾番冷眼旁觀，竟於這悚然間驀然徹悟：深宮九重，唯執掌至高權柄，方得立身自保。一念及此，她於心底暗立重誓：既己踏入宮門，必當問鼎鳳座；終有一日，定要成為這九重宮闕真正的主人！
怎奈八日光陰倏忽而過，陛下對太后立她入宮的提議，依舊未置一詞，淡漠得如同局外之人。
她何嘗不曾期許，皇上能如待西妹那般，予她幾分恩寵。然縱使她百般逢迎、千般柔順，天子雖面容和煦，眼底卻凝著拒人千里的疏冷。由是，那滿腔的志在必得，終究化作不甘與怨憤，日夜啃噬於心。
偶有疑雲掠過心頭：莫非當日暗害西妹之事，己為皇上所察？那日樊五坐騎無端驚翻，她為避嫌隙，只得假意下車，親送西妹回府診治。一路心緒紛亂，反覆思量：救走李雪依之人，究竟是威遠公所遣，還是……天子親衛？她不願信皇上待西妹情深若此，何況入宮以來，聖顏對她亦從未顯露半分慍色。
而後樊五莫名失蹤，更令她連日記掛難安。誰知聖上非但未加詰問，反朝她溫然淺笑。
她心頭一轉：許是樊五並未負傷，不過藉故躲懶逍遙；又或，聖上對西妹之情，根本不如她偶然窺得那般深切。李雪依空有姿容，卻秉性怯懦，難脫小家之氣，怎配得聖心獨鍾？若論氣度風華，晏皇后才堪稱國色天姿、清雅出塵，聖上不也同樣待她冷淡如冰麼？
然每番鎩羽而歸，她對李雪依的恨意便刻骨一分。長夜輾轉間，那張絕色容顏縈繞心間，令她悔恨難當——因她忽憶起，尚衣局梁姑姑閒談時提過，神醫古道子有換臉之奇能。霎時間，一個念頭如毒藤纏心：若早知有此術，定要在西妹逃離前，活剝了她那狐媚皮囊，覆於己面！
往昔聖駕臨幸李府，父親總命李雪依隨侍在側。
說穿了，不過是為那賤人制造攀附之機！
思及此，她不僅恨李雪依狐媚，亦怨父親從不曾為她籌謀。
“你便不能多習幾支新舞，往凝雪宮附近走動？你那妹妹尚能以一舞動君心，你何以不能？”太后聲線漸沉，“哀家還盼著你早日誕下皇嗣，莫要令我失望。”
六宮誰人不知，凝雪宮乃皇上為迎娶李雪依特敕修葺之所。
語至此，二人面上皆掠過一抹晦色。太后屏退左右，轉而細細端詳李慧珍，柔聲詢道：“昨日命你送去的湯膳，皇上為何未進？”
李慧珍聲細如絲：“慧珍不知……陛下心之所繫，終究唯有西妹。”
她面上恭順，語中委屈卻意在點醒太后：唯有除去李雪依，方是永絕後患之策。
見她容貌本不出挑，卻偏要矯揉效仿李雪依那般藏掖作態，邢太后強抑怒意，闔目長嘆——
那碗添了料的補湯，只消皇上飲下便可成事。如今萬事俱備，這丫頭卻連這臨門一腳都辦不妥，實在難堪大用！
皇帝對她戒備至此。若李慧珍能有李雪依半分才貌，她又何須這般迂迴費心？
早知如此，當初是否該擇李雪依？
此念方起，再看眼前這垂首瑟縮的李慧珍，太后不由又嘆一氣。心氣高遠原是好事，但亦需相配的容顏為襯。任她如何敷粉簪釵，終不及李雪依三分韻致。
選她，實屬無奈之舉。
三年前，親侄女邢飛燕入宮相伴，她本有意栽培為皇后。恰逢新科進士遊街，飛燕定要出宮觀瞧。邢如煙一生無子，素來視侄女如己出，自是應允。豈料僅此一面，飛燕竟為狀元方謹朔所惑，立誓非君不嫁，更請動兄長前來遊說。
邢太后此生在乎之人寥寥，年長她五歲的表姑邢可算得一位。邢可自幼失怙，被邢如煙父母收養在府，兩人名雖姑侄，實則情逾姐妹。
然當年她初入宮闈，根基未穩，竟慫恿母親設計，將守寡不嫁、姿容出眾的邢可藥暈，送入國子監祭酒陶琛昱府中為填房。邢可性情剛烈，自此與她恩斷義絕。
而長兄一家，乃她最珍視信任的倚仗。若連他們都開罪，她便真成了孤家寡人。幾經權衡，終是頒下懿旨成全侄女，方知本屆狀元竟是方一鳴之子。
——情敵之子，單此一條，便註定她容不得對方青雲首上。遂有方謹朔棄官歸鄉、方謹言會試中毒誤了殿試之後文。
兄長育有兩子一女，飛燕是唯一的明珠。而表姑邢可則膝下荒涼，唯餘繼女所出的李慧珍，因長伴丞相陶琛昱左右，深得憐愛。她權衡再三，終是擇定了此女。
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