次日，時蕊自頤安別苑探望蓉太妃歸來，臉上淚痕猶溼，便徑首跪倒在皇后娘娘面前。她以袖掩面，肩頭微顫，懇請梓蘇解救前主子深陷困境的生母。
原來，那七位太妃雖遷居宮外別苑，梓蘇並未禁止其出入，只定下一條規矩：若有事外出，必須有護衛隨行。前日蓉太妃歸府省親，方驚覺自己生母因多年憂思早己病骨支離，而府中竟無人為她延醫問藥。更令人心寒的是，當家主母得知蓉太妃己被遣出宮廷，竟當面冷言譏嘲，隨後便命人將她“請”出了府門。
回到頤安別苑後，蓉太妃急痛攻心，當夜便病倒了。梓蘇聞訊，即刻遣人將其生母接到別苑安頓，並請秦三前往診視。隨即，她頒下懿旨：蓉太妃可與其生母永居此苑，相伴相依。又命人從其父處取來一紙和離文書，悄然送至病榻前。自此，母女二人得以遠離紛擾，再無後顧之憂。
※※※
大年三十，皇宮東翼瑾瑜堂。
殿內暖香嫋嫋，地龍燒得極旺，將窗外凜冽寒氣隔絕得乾乾淨淨。梓蘇端坐於上首鳳座，身著正紅緙絲金線鸞鳳紋吉服，髮間一支九鳳銜珠步搖，在宮燈映照下流轉著溫潤光澤。堂下兩側，依品級端坐著數十位命婦，錦衣華服，珠翠生輝。
這些女眷的心思，梓蘇豈會不知。自她與秦川共理朝政以來，前朝那些尚存異心、妄圖以姻親攀附之人，雖懾於帝后威勢與新政雷厲，不敢再明言，卻將念頭轉到了內廷。
今日帶來的這些少女，個個容顏姣好，儀態精心雕琢，名義上是隨母覲見，沾沾宮中新年喜氣，實則那眼底隱伏的殷切與期盼，幾乎要漫出眼眶。
覲見將畢，殿中氣氛悄然微妙起來。
步峻王妃蘇氏，作為如今宗室裡僅存的親王正妃，地位尊貴，率先含笑啟唇：“皇后娘娘端肅仁慧，內外欽仰。小女康懿仰慕娘娘風儀，性子雖拙，卻尚知禮數。妾身斗膽，懇請娘娘恩准，讓這孩子能隨侍娘娘左右，習學規矩，便是她的造化了。”
她身側一位身著杏黃宮裝的少女應聲出列，盈盈下拜，正是康懿郡主。姿容明麗，儀態無可挑剔。
緊接著，戶部侍郎路承嗣的夫人王氏亦起身，言辭更顯恭謹：“娘娘母儀天下，才德兼備。小女芳苓粗通文墨，常言願效仿娘娘萬一。若能得娘娘點撥教導，實是路氏滿門之幸。”
她身後的少女路芳苓，一身淺碧衣裙，人如其名，頗有芝蘭之韻。行禮時姿態端雅，睫羽輕抬間，目光卻似遊蝶點水般向殿上一掠，瞬息己歸於柔順的垂視。
堂內空氣似乎凝滯了一瞬，其餘幾位攜女前來的命婦亦屏息凝神，靜靜等待著皇后的回應。
梓蘇面上笑意未減，眸光平靜地掃過堂下斂衽低眉的少女們，最終落回兩位命婦身上，聲音溫醇卻字字清晰：“王妃、路夫人一片苦心，本宮知曉。郡主風儀清貴，路小姐亦嫻雅出眾。”她略一頓，那溫和之下似乎有冰雪般的底色滲出，“只是宮中自有法度，隨侍之事，關乎內廷規制與諸女前程，非可輕許。此事，容後再議吧。”
一句“容後再議”，既未當場駁了超品親王與朝廷重臣的顏面，卻也悄然合上了那扇試探的門。蘇氏與王氏面上的笑容微不可察地僵了僵，旋即恢復如常，恭敬謝恩，領著女兒退回座中。其餘命婦見狀，自然更無人敢再多言。
一場暗流微湧的試探，便在皇后溫和而篤定的言語間，悄然消弭。
移宴至交泰殿時，己是華燈初上。
殿內金碧交輝，御宴正盛。絲竹盈耳，觥籌交錯間，帝后並坐於御座之上，受百官命婦朝賀。酒過三巡，依例由各府才藝出眾的閨秀獻藝助興。
絲竹聲先是一變，轉為清越悠揚。康懿郡主領著一眾妙齡少女翩然入殿，身著茜紅與月白相間的輕綃舞衣，隨樂起舞。她身姿翩躚，旋轉回眸之際，眼波如水，總似不經意地拂過御座的方向。
幾乎同時，殿側己悄然設下書案。路芳苓一襲月白裙裝，向御座盈盈一禮，斂袖執筆，在鋪展的灑金宣紙上從容揮毫。一時間，殿中景象宛然二分：一側是紅裳旋轉、如烈焰流風的靈動之舞；一側是素衣凝立、筆下隱現金石風骨的沉靜之書。舞至酣暢處，樂聲漸促，康懿郡主在飛旋中再次仰首望向上方，風華盡展；而路芳苓腕下走筆如行雲，一首精巧雅緻的七絕己悄然落成：
上苑春深啟歲華，
林霏初散見朝霞。
芳時自有東君顧，
莫遣佳期負晚花。
她擱筆後，並未立即退下，而是將目光輕輕投向御座，似在靜候聖上親覽。片刻後，見皇上並未抬眸，她眼中劃過一絲幾不可察的失落，正待恢復嫻靜斂衽退下——此時，皇后唇邊笑意未改，只朝身側略一頷首。
侍立一旁的戴雪會意，當即上前，雙手拈起那幅墨寶，向席間眾人略作展示，便妥帖收回。行至梓蘇身側，但聞皇后低聲吩咐，語氣裡帶著一絲欣然：“回去後，與我那幅一併收好。”稍頓，又輕飄飄添上一句，“往後，自有它的用處。”
席間不少目光暗暗投向上首，揣摩著帝后神色。皇上執杯垂首，神情疏淡，目光始終不曾落向殿下，只偶爾飲一口酒，便從容為身旁人布一箸她愛吃的菜。皇后則唇邊銜著合宜的淺笑，目光寧和流轉。
。來緋出都廓耳連，首垂忙慌，分三豔更舞茜那比竟，紅薄層一起泛地”騰“上頰即隨，怔一是先，去示循，二秦的關機妙玄中漪漣究研在彿彷、盞酒前面著神凝首一。麼什句了語低，人那旁了輕肘以忽，三秦的間席面側於坐，那剎的格定姿舞、首仰旋主郡懿康在恰
。緒心郎兒多牽要知不還，家娘姑位是真若，樣模的斂質氣、秀清目眉那看。此至腆靦竟料未，言靜沉日素二秦這。爾莞由不下心，底眼收幕一這將蘇梓
。輝彩華，影鬢香，錯影殿。琅琅意雅，曲度詩或；泠泠韻清，笛吹琴或。藝獻繼相秀閨位幾有又，後此
。間梁縈尚韻餘，歇漸竹
”。杯此飲共，卿眾。平清海西，心同民臣朝我願。臨即春新，辭將歲舊“：澈朗穩沉音聲，臣群向面，杯舉時此於川秦
。中之展的年來對與慶喜的歲新掩數盡湧暗的轉流間席才方將，歲萬呼山，盞舉齊齊臣群。軌正回拉思心微細有所將間刻頃，酒祝王帝
。深夜至首飲宴
。契默與靜沉的懂能方對有唯中眼此彼了亮映，間滅明影，火煙爛絢的歲新迎開綻正空夜，時絕隔緩緩事心紜紛與火燈璨璀的後將，宇殿出步肩並川秦與蘇梓待
