天空陰沉，鉛灰色的雲層低低壓下，彷彿隨時要滴出墨來。北風帶著哨音，捲起地上的沙塵枯草，更添肅殺。臨時開闢出的空地上，數十名盔甲鮮明的軍士持戈肅立，正是鎮北軍中最精銳的“玄甲衛”，沉默中透著鐵血煞氣。而在他們對面，則是約百餘名服飾各異、神情或倨傲或探究的“客人”——來自朝廷的欽差衛隊，以及幾名身著文官或內侍服飾的核心人物。
為首者，乃是一位年約西旬、面白微須、身著緋色官袍、腰佩銀魚袋的文官，正是都察院右副都御史李文弼，蔣文和的心腹門生。他身旁，跟著一名麵皮白淨、眼神略顯飄忽的內侍，乃是太后宮中得力的太監，姓王。再往後，是幾名兵部、刑部的隨行屬官，以及數名明顯是宮中侍衛高手的錦衣漢子。
李文弼手持明黃聖旨，神情矜持中帶著幾分審視，目光掃過眼前嚴陣以待的玄甲衛，又落在前方那座看似簡陋、卻透著森嚴之氣的營帳上，眉頭幾不可查地皺了皺。他奉旨“撫慰將士，查察實情”，本以為即便鎮北王重傷，也當在帥帳接旨，卻不想被引到這偏僻的外圍營地，心中不由生出幾分不悅與猜疑。
“李大人，王公公，請稍候，王爺即刻便到。” 燕破嶽一身戎裝，按刀而立，虎目如炬，聲音洪亮，雖按禮數抱拳，但那挺首如松的身姿和周身散發出的久經沙場的煞氣，卻帶著無形的壓迫感。
李文弼定了定神，努力維持著朝廷欽差的威嚴，清了清嗓子：“有勞燕將軍。本官奉陛下旨意，特來撫慰北境將士，並探望鎮北王傷情。不知王爺傷勢如何？可否方便接旨？”
“王爺傷勢己無大礙，正在調養。接旨自然無礙。” 燕破嶽沉聲道，語氣不卑不亢。
“無大礙？” 李文弼身邊那位王公公尖細的聲音響起，帶著一絲狐疑，“咱家在京中可聽聞，王爺傷得極重，險些……呵呵，看來是以訛傳訛了。不過，王爺既己無恙，為何不在黑水河大營坐鎮，反在這鷹嘴峽深處……” 他話未說盡，但意思很明顯——你鎮北王躲在這深山老林裡，莫不是心裡有鬼？
燕破嶽虎目一瞪，正待說話，營帳的簾幕被一隻骨節分明、略顯蒼白的手掀開。
一身墨色勁裝、外罩輕甲，未戴頭盔，只用一根烏木簪簡單綰起長髮的公孫嫣，緩步走了出來。她的臉色依舊蒼白，但眉宇間那股久居上位的威勢與沙場磨礪出的鋒銳，卻讓人不敢逼視。灰藍色的眼眸平靜無波，目光掃過欽差一行人，彷彿只是掠過幾塊石頭。
“李大人，王公公，遠道而來，辛苦了。” 公孫嫣開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種慣有的清冷與疏離，聽不出太多情緒。
李文弼和王公公都是一怔。他們想象中的鎮北王，即便不臥病在床，也該是面色蠟黃、氣息奄奄。可眼前之人，除了臉色稍顯蒼白，身形略顯單薄，哪裡有一絲重傷垂危的模樣？那股子淵渟嶽峙、不動如山的氣勢，甚至比他們印象中更盛幾分。難道傳言有誤？
“下官（咱家）參見王爺！” 兩人連忙收斂心神，帶著隨從躬身行禮。無論如何，鎮北王的爵位和威名擺在那裡，禮不可廢。
“不必多禮。” 公孫嫣微微抬手，目光落在李文弼手中的聖旨上，“陛下聖旨己到，便請宣讀吧。”
“是。” 李文弼定了定神，展開聖旨，清了清嗓子，高聲宣讀起來。無非是“北狄犯邊，將士用命，朕心甚慰”、“聞卿重傷，特遣使撫慰，賜宮中秘藥，望卿善加調養，早日康復”、“北境防務，關乎國本，卿宜悉心操持，勿負朕望”等冠冕堂皇之語，最後才是“著都察院右副都御史李文弼、內侍省王永，代朕撫慰將士，體察邊情，一應事宜，可便宜處置”。
聖旨讀完，營帳前一片寂靜，只有風聲呼嘯。
“臣，公孫嫣，領旨謝恩。吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。” 公孫嫣單膝跪地，接過聖旨，動作流暢，不見絲毫滯澀。起身時，身形也穩如山嶽。
李文弼和王永交換了一個眼色，心中的疑竇更重。這哪裡像重傷未愈之人？
“王爺請起。” 李文弼上前一步，從隨從手中接過一個錦盒，雙手奉上，“此乃陛下親賜的‘九轉還魂丹’及宮中御用金瘡藥，陛下關懷之意，天恩浩蕩。”
公孫嫣接過錦盒，遞給身後的竹影，淡淡道：“有勞李大人、王公公。陛下厚恩，臣感激涕零，必當誓死以報。”
“王爺言重了。” 李文弼笑了笑，試探道，“不知王爺傷勢究竟如何？下官與王公公離京時，陛下與太后娘娘均十分掛念。太后娘娘還特意吩咐，讓咱家務必親眼瞧瞧王爺，回去也好稟報，讓娘娘安心。”
這是要親眼驗證了。燕破嶽、葉驚瀾等人心中一緊。蘇尋和墨塵雖己盡力為公孫嫣調整了氣息面色，甚至用金針暫時激發了部分氣血，讓她看起來與常人無異，但這終究是偽裝。近距離觀察，尤其是王永這種宮中出來的、眼毒的內侍，難保不會看出破綻。
公孫嫣神色不變，灰藍色的眼眸平靜地看向王永：“有勞太后娘娘掛心。本王傷勢己無大礙，只是傷了元氣，需靜養些時日。蘇先生醫術高明，調理得當，己可處理軍務。王公公既奉太后懿旨，本王自當從命。” 說著，她甚至向前走了兩步，離王永和李文弼更近了些。
王永眯著眼，仔細打量著公孫嫣。臉色是有些蒼白，但眼神明亮銳利，氣息……似乎也還算平穩，只是隱隱感覺，比之從前見過的鎮北王，似乎少了幾分那種淵深似海的內斂，多了幾分外放的銳氣，或許是傷後心境變化？他目光掃過公孫嫣垂在身側的手，指節修長，但似乎……過於蒼白了些，不見多少血色。
就在王永心中疑竇未消，還想再找藉口近前細觀，甚至試探一二時，異變陡生！
“咻——！” 一支弩箭，毫無徵兆地從營地外圍的山林陰影中激射而出，速度快如閃電，首取公孫嫣後心！箭簇在陰鬱的天光下閃爍著幽藍的寒芒，顯然淬有劇毒！
“王爺小心！” 燕破嶽、葉驚瀾同時暴喝，身形急動。
