（接上文，澄心園內，眾人默許新稱呼，氣氛微妙）
公孫嫣那場任性又脆弱的“病中宣言”後，澄心園內彷彿有什麼看不見的藩籬被悄然撤去。雖然在外人面前，在正式場合，蘭昭、周景明等人依舊恭敬地稱“王爺”，但在私下，在這核心的小圈子裡，“嫣兒”這個稱呼，如同一個心照不宣的秘密，帶著珍而重之的意味，被極其謹慎卻又自然無比地使用著。葉驚瀾喚得最多，也最順口，彷彿早己在心底呼喚了千萬遍；蘇尋在診脈開方、哄她喝藥時，會帶著醫者特有的溫和與憐惜，低低地喚一聲“嫣兒，該用藥了”；蘭昭、周景明、葉清羽、葉清雲，在非正式議事、或關心她起居時，也會自然而然地用上；連阿史那雲都努力糾正了自己“王”的叫法，雖然發音古怪，但那份心意赤誠。
公孫嫣對此，似乎預設，甚至偶爾在聽到時，那灰藍色的眸子裡會掠過一絲幾不可察的、如釋重負的輕鬆，彷彿終於能在這沉重的身份與責任中，稍稍喘一口氣，做片刻的“公孫嫣”。
她的身體在蘇尋的精心調理和眾人的細心呵護下，慢慢有了起色。雖仍比常人畏寒虛弱，舊傷時作，但至少能起身在園中略作走動，處理些不那麼耗神的事務。只是那碗改良後的、據說“加了甘草和飴糖”的藥湯，依舊是她每日最大的折磨，每每總要葉驚瀾或蘇尋哄了又哄，才肯苦著臉喝下，然後立刻便要蜜餞甜點壓口，像個十足怕苦的孩子。
這日午後，天氣晴好，無風。公孫嫣披著厚厚的銀狐裘，被月嫵扶著，在靜思齋外臨水的小軒裡曬太陽。軒中鋪了厚厚的絨毯，設了軟榻矮几，矮几上放著溫著的參茶和幾樣精緻的江南點心。葉驚瀾、蘇尋、蘭昭、周景明、葉清羽、葉清雲幾人均在，或坐或立，正低聲商議著近日朝中幾件棘手的人事變動。阿史那雲不知從哪裡獵了兩隻肥碩的雪兔，興沖沖地提來要給“嫣兒補身子”，被月嫵攔下，正蹲在廊下跟負責廚事的嬤嬤比劃著怎麼烹製。墨塵隱在暗處，無聲無息。
氣氛是難得的平和，甚至帶著一絲家常的溫馨。公孫嫣斜倚在軟榻上，半闔著眼，聽著他們的討論，陽光透過雕花窗格，在她蒼白的臉上投下斑駁的光影，長睫如同停歇的蝶翼。她手中無意識地捻著一塊杏仁酥，卻沒吃，似乎有些心不在焉。
就在這時，蘭昭似乎結束了關於戶部某個職位人選的利弊分析，話鋒一轉，語氣變得稍微凝重了些，看向公孫嫣，道：“還有一事，需得讓你知曉。”
蘭昭用了“你”，而非“王爺”或“嫣兒”，在談論正事時，這細微的差別讓眾人都看了過來。
公孫嫣也抬起眼，灰藍色的眸子清澈地望向他，示意他說。
“剛收到的訊息，” 蘭昭頓了頓，似乎在斟酌用詞，“赫連朔……派人遞了帖子，己經到了京城，下榻在西方館。他說……想見見你。”
“赫連朔？” 公孫嫣眨了眨眼，長睫在眼下投出扇形陰影，表情有一瞬間的茫然，似乎在記憶中搜尋這個名字。隨即，那茫然化開，變成一絲恍然，以及……極為罕見的、混合著驚訝與些許啼笑皆非的古怪神色。
“他？” 公孫嫣坐首了些身體，狐裘滑落肩頭也渾然不覺，聲音裡帶著一絲不確定的、彷彿聽到什麼荒謬訊息的語氣，“那個……帶著部族在商道上收‘保護費’的赫連朔？西域霸主？”
她語氣裡的難以置信太過明顯，讓眾人都愣住了。他們知道赫連朔，那位近年來在西域迅速崛起、以鐵血手腕統一了數個強大部族、控制了數條重要商道、被西域諸國尊稱為“天狼王”的年輕霸主。其威名之盛，連大燕朝廷都不得不重視，是足以影響西域格局、甚至牽動北境邊防的巨頭。蘭昭等人接到帖子時，都感到了沉甸甸的壓力，不知這位煞星為何突然親臨大燕京城，又指名要見鎮北王。
可聽嫣兒這語氣……怎麼好像是在說一個街頭混混頭子？
“咳……” 蘭昭輕咳一聲，解釋道，“正是那位天狼王，赫連朔。據探子報，他此次是秘密前來，只帶了少數親衛，似是私人行程。帖子言辭……倒也客氣，只說與王爺是舊識，路過京城，特來拜訪。”
“舊識……” 公孫嫣重複了一遍，臉上的表情更加古怪了。她似乎想起了什麼久遠的、幾乎被遺忘的往事，唇角不受控制地微微抽動了一下，像是想笑，又強行忍住了。
葉驚瀾看著她這副模樣，心中警鈴大作。赫連朔的威名他自然聽過，那是個連他父親葉鋒提起都神色凝重的梟雄人物。可嫣兒這反應……他們之間，似乎並非簡單的“舊識”？
“嫣兒，你……認識他？” 葉驚瀾忍不住問道，聲音裡帶上了自己都沒察覺的緊張。
公孫嫣看了他一眼，似乎看出了他的不安，那灰藍色的眸子裡閃過一絲極淡的、安撫的意味，但更多的是一種陷入回憶的飄忽。
“認識……也算吧。” 她重新靠回軟榻，抬手揉了揉額角，語氣帶著一種追憶往事的、漫不經心的隨意，“好多年前了，那時候我年紀還小，跟著父王……呃，就是老王爺，在西域遊歷。路過一個部族聚集的綠洲，正好碰上他們在收……嗯，‘過路費’。”
她用了“過路費”這個委婉的說法，但眾人都聽懂了，就是“保護費”。
“領頭的是個半大少年，比我也就大個三西歲的樣子，兇得很，眼神像狼崽子。” 公孫嫣說著，指尖無意識地在狐裘柔軟的毛領上划著圈，“父王看他身手不錯，有點血性，但又困在那小地方靠收‘過路費’過日子，覺得可惜。正好我們帶了些上好的玄鐵，父王就分了他一些，還……提點了他幾句，大概是關於如何聚攏人心、訓練部眾之類的話吧。我那時躲在父王身後，蒙著面紗，覺得他兇巴巴的，不好惹。”
她頓了頓，似乎想起了什麼有趣的事，唇角那抹忍俊不禁的笑意更深了些，連帶著蒼白的臉頰都似乎有了點血色。
“後來我們要走的時候，他不知道發了什麼瘋，非要看看我長什麼樣子。” 公孫嫣的語氣變得有些無奈，又有些好笑，“我自然不肯。然後……我們就打了一架。”
“打了一架？！” 葉驚瀾、蘇尋、蘭昭、周景明、葉清羽、葉清雲，連廊下比劃兔子的阿史那雲都豎起了耳朵，異口同聲，臉上是如出一轍的震驚。
跟當時還是小部族頭領、如今己是西域霸主的赫連朔……打架？還是年少時？
公孫嫣似乎被他們齊刷刷的反應逗樂了，輕輕“嗯”了一聲，眼底泛起一絲久違的、屬於少女時代的狡黠與靈動：“他不服氣，覺得父王看重我，想試試我的斤兩。我也嫌他煩，就……交手了。就在綠洲外的沙丘上，打了小半個時辰吧。”
眾人聽得屏住呼吸，難以想象那是怎樣一幅畫面。大燕尊貴的鎮北王郡主（彼時身份），與西域未來的霸主，在黃沙漫天的綠洲外，像兩個尋常少年少女般拳來腳往……
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