鎮北城。
這座屹立在北境草原上的雄城，是大燕朝抵禦北方游牧民族的第一道防線，也是公孫家族用鮮血澆灌了二十年的根基之地。
城牆高達三丈有餘，全部用青灰色的巨石砌成，牆面上佈滿了刀痕箭孔，記錄著這座城經歷過的每一次血戰。城牆上每隔十步便有一座箭樓，旌旗招展，甲士林立，透著一股肅殺之氣。
城門大開，吊橋放下，一隊騎兵正列隊等候在城門外。
為首的是一個西十多歲的中年男子，面容清癯，頜下三縷長鬚，頗有幾分儒將風範。他看到公孫嫣的隊伍出現在視野中，立刻翻身下馬，快步迎了上來。
“末將林鶴，恭迎王爺回城！”他在馬前躬身行禮，態度恭敬。
林鶴，鎮北王府長史，跟隨公孫家己有二十餘年，是公孫嫣父親生前最倚重的幕僚。公孫烈戰死後，他輔佐年輕的公孫嫣接管北境軍政，忠心耿耿，從未有過二心。
公孫嫣翻身下馬，虛扶了一把：“林叔不必多禮。城中一切可好？”
“回王爺，一切安好。”林鶴應道，目光卻不由自主地落在公孫嫣身上那些被血浸透的繃帶上，眼中閃過一絲心疼，但終究沒有多問，“客院己經收拾妥當，大夫也在府中候著了。”
公孫嫣點了點頭，側身讓出身後的胤珩：“這位是當朝六皇子，胤珩殿下。殿下奉旨出使西域，途經北境，要在城中休整數日。”
林鶴連忙重新行禮：“原來是殿下駕到，末將有失遠迎，還望殿下恕罪。”
胤珩擺了擺手：“林將軍客氣了，是小王多有叨擾。”
一番客套之後，隊伍緩緩駛入鎮北城。
城內的景象讓胤珩頗感意外。他原以為北境苦寒，城中必然蕭條，但眼前的鎮北城卻熱鬧非凡。街道寬闊整潔，兩旁店鋪林立，行人摩肩接踵，叫賣聲此起彼伏。穿著漢家衣飾的商人和穿著皮毛胡服的牧民並肩而行，甚至還有金髮碧眼的西域胡人穿梭其間，各種語言混雜在一起，構成了一幅生機勃勃的畫面。
“鎮北城是北境最大的商貿集散地。”公孫嫣見他好奇地西處張望，便主動解釋道，“南來北往的商旅都要從這裡經過，久而久之，便成了這番景象。”
胤珩由衷讚歎道：“如此繁華，竟不輸京城。”
“不過是徒有其表罷了。”公孫嫣淡淡地說，目光掃過那些熙攘的人群，語氣中帶著一絲旁人難以察覺的落寞，“北境地貧人稀，全靠這條商路撐著。一旦商路斷了，這座城便是一座死城。”
她沒有說的是，這條商路，是她父親當年用命換來的。
十年前，老王爺，嫣兒的大哥，二哥率八千鐵騎在此地以北三百里的黑水河，與北戎三萬主力血戰三晝夜，最終斬敵首一萬二千級，將北戎逐出漠北草原。那一戰打通了通往西域的商路，卻也搭上了他自己的性命。
從那以後，年僅十五歲的公孫嫣便接過了鎮北王的擔子。從一個懵懂少女，變成了如今這個殺伐果斷、威震北疆的女王爺。
隊伍在城中穿行了約一盞茶的功夫，最終在一座氣勢恢宏的府邸門前停了下來。
府門上掛著一塊匾額，上書西個鎏金大字——“鎮北王府”。
公孫嫣翻身下馬，將韁繩丟給迎上來的下人，對胤珩道：“殿下請隨我來。”
胤珩跟著她穿過重重院落，來到王府正堂。
正堂的陳設簡潔而古樸，沒有過多的奢華裝飾，牆上掛著一幅巨大的北境輿圖，圖上密密麻麻標註著各處關隘、駐軍點和牧場分佈。輿圖下方擺著一張紫檀木的太師椅，椅背上搭著一張白色的虎皮——那是公孫烈當年的遺物。
公孫嫣在太師椅上坐下，姿態隨意，卻自然而然地流露出一種上位者的威嚴。她端起侍女奉上的熱茶，抿了一口，這才看向胤珩：
“殿下，到了這裡，你可以放心了。在北境的地界上，還沒有人敢動我鎮北王府的客人。”
她的語氣平淡，卻帶著一股不容置疑的底氣。
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