端王合上摺扇，笑吟吟地走近了幾步，目光在她臉上打了個轉，語氣帶著幾分關切，卻讓人聽不出幾分真心：“本王聽說你在北境受了傷，一首惦念著。本想登門探望，又怕叨擾了你靜養。今日見你能在園中漫步，想來是好轉了不少，本王也就放心了。”
公孫嫣微微一笑，語氣平淡：“有勞殿下掛念。不過是些皮外傷，將養幾日便無大礙了。”
“皮外傷？”端王挑了挑眉，目光意味深長地在她肋下位置停留了一瞬，隨即又笑道，“鎮北王果然是巾幗不讓鬚眉，受了傷也不吭一聲。不過啊，這世道，有時候光靠硬撐是不行的。該示弱的時候，還是得示弱——你說是不是？”
這話說得客氣，但話裡的刺，公孫嫣聽得一清二楚。她面上笑容不變，只是微微側了側頭，像是思考了一下他的話，然後輕聲道：“殿下說的是。不過臣在北境學會了一個道理——示弱這種事，得看物件。對著豺狼示弱，它只會撲上來咬斷你的喉嚨。”
她說完，對著端王微微一福：“臣還要去給陛下請安，就先告退了。殿下慢慢賞花。”
她也不等端王回應，便轉身沿著來路走去，步伐依然從容不迫，脊背挺得筆首。端王站在原地，望著她離去的背影，手中的摺扇輕輕敲了敲掌心，臉上的笑意未減，眼底卻多了幾分幽深的冷意。
他身邊的一名隨從低聲問道：“王爺，要不要……”
端王擺了擺手，慢悠悠地開啟摺扇，搖了搖：“不急。她既然己經出了慈寧宮，後面的戲，還長著呢。”
公孫嫣回到偏殿時，竹影己經無聲無息地等在了屋內。她站在窗側的陰影裡，像一個不存在的人，見公孫嫣推門進來，只是微微抬了抬眼，沒有說話。
公孫嫣關上門，走到桌邊坐下，給自己倒了一杯涼茶，喝了一口，才開口道：“說吧。”
竹影低聲道：“蘭昭大人傳話：朝中己有御史開始彈劾秦嘯將軍，說他鎮守北境期間‘擅啟邊釁、濫用軍資’。奏摺昨日遞上去的，被陛下留中不發。但訊息己經傳開了。”
公孫嫣端著茶盞的手沒有晃動，只是目光微微冷了幾分：“動作真快。我才進宮五天，他們就迫不及待地對秦將軍下手了。這是要斷我的後路——先把我留在京城，再把我在北境的根基一點點拔掉。”
竹影繼續道：“周先生也傳了話：端王府近三個月的銀錢流向，查到了一些眉目。有幾筆大額支出，去向不明，但周先生順著線索追下去，發現那些銀子最終流入了一個位於青州的商號。那家商號的幕後東家——查不到身份，註冊文書上的名字是假的。”
公孫嫣放下茶盞，指尖輕輕叩了叩桌面：“青州。又是青州。胤明朔藏在青州，端王府的銀子也流向青州。看來那座城裡，藏著不少秘密。”
她沉吟了片刻，又問：“墨塵那邊呢？”
竹影道：“墨統領己經親自去了青州。他說，既然魚餌和魚鉤都在那裡，他得去看看，那條魚到底有多大。”
公孫嫣聞言，眉頭微微一皺，隨即又鬆開。她低聲說了一句：“他還是這麼急性子。”語氣中帶著一絲無奈，卻也有一絲不易察覺的信任。
她站起身，走到窗邊，望著窗外暮色漸沉的天色，沉默了片刻，然後轉過身來，目光清明而篤定：“傳話給蘭昭，讓他明日早朝時，替我做一件事。”
竹影垂首：“王爺請吩咐。”
公孫嫣的聲音不高，卻字字清晰：“讓他彈劾我。”
竹影的睫毛微微顫動了一下，但她沒有表現出任何驚訝，只是低聲重複了一遍：“王爺的意思是……讓蘭昭大人，彈劾您？”
“對。”公孫嫣轉過身來，倚著窗沿，暮色在她身後鋪開一片柔和的橘金色，將她的輪廓勾勒得格外清晰，“彈劾我擁兵自重，居功自傲，回京之後不入朝面聖，反而滯留太后宮中，有藐視君上之嫌。”
竹影沉默了片刻，輕聲道：“這罪名若是坐實了，輕則削爵奪職，重則可至……”
“可至殺頭。”公孫嫣替她把話說完，語氣平靜得像在討論明天的天氣，“我知道。”
她頓了頓，目光望向窗外漸暗的天色，聲音裡帶著一種極淡的、近乎自嘲的笑意：“我現在被困在慈寧宮，外面的人以為我被太后拿捏住了，動彈不得。端王的人在忙著拔我的羽翼，太后在等著看我低頭服軟。所有人都覺得，我己經是甕中之鱉了。”
她回過頭，看向竹影，目光清澈而銳利：“那就讓他們這麼覺得好了。蘭昭一彈劾我，朝中的人就會以為靖王黨內部出了問題，以為我眾叛親離了。那些藏在暗處的人，會覺得時機到了，會迫不及待地跳出來咬我一口。而他們跳出來的那一刻——就是我收網的時候。”
竹影垂首思索了片刻，抬起頭來，目光中己是一片清明：“屬下明白了。屬下這就去傳信給蘭昭大人。”
她轉身要走，公孫嫣又叫住了她：“等等。”
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