李牧雲沉默了片刻，輕輕嘆了口氣：“不只是劉長老。副宗主沈天雄那邊，也讓我有些擔心。我廢了他兒子，他卻一直沒有動靜，這不像他的作風。”
水雲煙看著他緊鎖的眉頭和眉宇間那份不屬於他這個年紀的疲憊和憂慮，心中湧起一股憐惜之情。她伸出手，輕輕撫平他眉間的褶皺，柔聲道：“別想太多了。你已經做得很好了。你師父如果在天有靈，看到你今天在議事殿中的表現，一定會很欣慰的。”
李牧雲感受到她指尖的溫度，心中的煩躁和憂慮彷彿被一股溫柔的力量撫平了幾分。他轉過頭，看著水雲煙那張在昏黃燈光下顯得格外柔和的臉龐，看著她眼中那份不加掩飾的關切和心疼，心中某個柔軟的角落被輕輕觸動了。
“師孃……”他張了張嘴，想要說什麼，卻不知道該說什麼。
水雲煙看著他這副難得露出迷茫和脆弱的模樣，輕輕笑了一下，收回手，轉身走到桌邊，端起那碗還冒著熱氣的湯，遞到他手中：“先把湯喝了吧。這是我用幾味溫補的靈藥燉的，對你穩固修為有好處。”
李牧雲接過湯碗，低頭喝了一口。溫熱的湯汁順著喉嚨滑入胃中，一股暖流在四肢百骸中散開，確實讓他的精神好了不少。他一口氣將整碗湯喝完，放下碗，長長地舒了一口氣。
水雲煙接過空碗，卻沒有立刻離開，而是在他身邊站了一會兒，然後輕聲說道：“牧雲，記住——不管發生什麼事，師孃都會站在你這邊。你師父走了，但你還有我。”
她的聲音很輕，卻帶著一種堅定的力量，彷彿是在許下一個鄭重的承諾。
李牧雲抬起頭，看著她那雙在昏黃燈光下顯得格外溫柔的眼眸，心中湧起一股暖流。他輕輕點了點頭：“嗯，我知道。”
兩人在書房中靜靜地站了一會兒，誰也沒有再說話。窗外夜色深沉，屋內燈火溫柔，兩顆同樣承載著失去和傷痛的心，在這片安靜的夜色中，彷彿靠得更近了一些。
翌日清晨，李牧雲換上了一身正式的青色長袍，腰間佩著青雲宗少宗主的令牌，獨自一人來到了青雲宗後山最深處的禁地——太上長老隱居的洞府所在。
青雲宗立派數百年，底蘊深厚，除了明面上的宗主和長老之外，還有幾位早已不問世事、常年閉關的元嬰期太上長老。他們是宗門真正的定海神針，平日裡從不過問宗門事務，只有在宗門面臨生死存亡的關頭才會出手。如今老宗主隕落，新宗主繼位，按照規矩，李牧雲必須親自前來拜見，以獲得這幾位太上長老的認可。
第一座洞府的主人，是大太上長老——一位鬚髮皆白、面容慈祥的老者，元嬰中期修為，是青雲宗目前輩分最高、修為最深的存在。他盤膝坐在蒲團上，聽李牧雲說明了來意之後，緩緩睜開眼，打量了他一番，點了點頭：“不錯，根基紮實，金丹凝實，是個好苗子。你師父的眼光，一向不錯。”
他頓了頓，又道：“宗門正值多事之秋，你年紀雖輕，但既然接了這個擔子，就好生挑著。有什麼難處，可以來找我。”
李牧雲恭敬地行了一禮：“多謝大太上長老。”
第二座洞府的主人，是一位面容清癯、氣質儒雅的老者，元嬰初期修為。他對李牧雲的態度也頗為溫和，還指點了幾句關於金丹期修煉的心得，讓李牧雲獲益匪淺。
第三座洞府的主人，是一位老嫗，面容慈祥，說話慢條斯理的，對李牧雲也是和顏悅色，還送了他一瓶自己煉製的療傷丹藥。
然而，當李牧雲來到第四座洞府門前時，還未踏入，便感受到一股明顯的寒意。
這座洞府的主人，姓沈。
沈玉的外公。
沈太上長老盤膝坐在洞府深處，面容枯槁，雙目微闔，彷彿一尊雕塑。李牧雲站在洞口，恭敬地行了一禮：“晚輩李牧雲，拜見沈太上長老。”
過了許久，洞府中才傳來一聲不鹹不淡的“嗯”。
李牧雲直起身，不卑不亢地說道：“晚輩今日前來，一是拜見太上長老，二是向太上長老稟報宗門近期的事務安排。”
“不必了。”沈太上長老的聲音冷淡而疏離，“老朽早已不問世事，宗門事務，你自己看著辦就好。只要——別把宗門折騰垮了就行。”
這話聽起來像是放手不管，但那語氣中的冷淡和疏離，分明是在告訴李牧雲：我不喜歡你，但礙於規矩，我不會明著反對你。可你也別指望我會支援你。
李牧雲心中瞭然，面上卻不動聲色，再次行了一禮：“晚輩謹記太上長老教誨。那晚輩就不打擾太上長老清修了。”
他退出洞府，站在洞口，回頭看了一眼那座隱藏在陰影中的洞府，目光微沉。
四位太上長老，三位態度溫和，一位態度冷淡。這個結果，比他預想的要好一些。但他心中清楚，沈太上長老的態度冷淡，不僅僅是因為他廢了沈玉——更深層的原因，是沈家在青雲宗經營多年，勢力盤根錯節，他作為新任宗主，必然會對沈家的利益造成衝擊。沈太上長老雖然沒有明著反對他，但日後若有機會，這位太上長老絕不會介意給他使絆子。
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