離開那座陰森詭異、充滿不祥氣息的金蟾寺地窟後，三人終於重見天日。雖然天空依舊烏雲密佈，但比起地窟中那令人窒息的黑暗，此刻的光線己顯得格外明亮。斗篷人臨別時那番充滿威脅的話語，如同一把懸在頭頂的利劍，讓三人心頭蒙上一層陰影。然而眼下最要緊的，是將這份關乎武林安危的赤焰教總壇真地圖儘快送回百川院。
蓮花樓在官道上疾馳，車輪碾過泥濘的路面，濺起陣陣水花。李蓮花專注地駕著馬車，凌薇和方多病則警惕地觀察著西周的動靜。他們必須在最短時間內趕到最近的城鎮，透過百川院設立的驛站將這份重要情報傳遞出去。
夕陽西下時分，一座名為“清源鎮”的江南水鄉小鎮出現在視野中。這本該是個寧靜祥和的地方：白牆黛瓦的民居沿河而建，石拱橋橫跨清澈的溪流，岸邊垂柳依依。然而此刻，整個鎮子卻籠罩在一片愁雲慘霧之中。鎮口聚集著數十名神色慌張的百姓，他們交頭接耳，議論紛紛，隱約可以聽到“孩子”、“失蹤”、“妖怪”等令人不安的字眼。
凌薇三人對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑與警惕。方多病率先上前，亮出百川院刑探的腰牌，朗聲問道：“諸位鄉親，此地發生了何事？為何如此驚慌？”
百姓們見到官差，如同溺水之人抓住了救命稻草，立刻蜂擁而上，七嘴八舌地訴說起來。他們的聲音中充滿了恐懼和焦慮，有幾個婦人甚至己經哭紅了眼睛。
“大人！大事不好了！我們鎮裡接連有孩子失蹤啊！”
“己經是第三個了！都是不到十歲的娃娃！”
“活不見人，死不見屍！肯定是讓河裡的妖怪給抓走了！”
“前天晚上丟的王小豆，昨個兒是李丫丫，今天下午...下午孫秀才家的寶兒也不見了！”
聽到接連有三個孩子失蹤，凌薇的眉頭緊緊皺起。李蓮花安撫著激動的百姓，用溫和而沉穩的聲音問道：“諸位請冷靜，慢慢說。孩子們都是在什麼地方失蹤的？可有什麼共同之處？”
一位鬚髮皆白的老者顫巍巍地走上前來，聲音發抖：“都是在鎮子附近不見的！小豆是在鎮東頭的石橋邊玩捉迷藏，一眨眼的功夫就沒了蹤影！丫丫是去河邊洗衣裳，就再也沒回來！至於寶兒...寶兒今天下午還在街口唱童謠，他娘回家拿個東西的功夫，人就不見了！”
“童謠？什麼童謠？”凌薇敏銳地抓住了這個細節，首覺告訴她這可能是個重要線索。
旁邊一位眼睛紅腫的婦人哽咽著唱道：“就是那首...“月亮粑粑，肚裡坐個爹爹，爹爹出來買菜，肚裡坐個奶奶，奶奶出來繡花，繡扎餈粑，餈粑跌得井裡，變只蛤蟆...”鎮上的孩子們最近都在唱這個...”
這首童謠表面看來只是普通的哄孩子歌謠，並無特別之處。但在這個時間點，所有失蹤的孩子都在唱它，就顯得格外詭異了。
“除此之外，失蹤前孩子們還有什麼共同點嗎？”凌薇繼續追問，她運用【中級驗屍術】和【洞察之眼】的專業思維，不放過任何細節，“比如都吃過什麼特別的食物？或者身上佩戴過什麼特殊的飾品？”
百姓們面面相覷，努力回憶著。突然，一個身材魁梧的中年漢子拍了下大腿：“對了！好像...好像這三個娃娃，失蹤前那天，都吃過鎮口劉老頭賣的糖人！劉老頭的手藝是鎮上最好的，娃娃們都愛吃他做的糖人！”
“糖人？”方多病一臉困惑，“吃個糖人還能把人吃丟了不成？”
李蓮花卻眼中精光一閃：“劉老頭的糖人攤在什麼地方？勞煩帶我們去看看。”
在百姓們的帶領下，三人來到鎮口。果然看到一個白髮蒼蒼、滿臉皺紋的老頭正在收拾糖人攤子。他的攤子很簡單：一個熬糖的小銅鍋，各式各樣的動物模具，還有插滿栩栩如生糖人的草靶子。
見到百川院刑探和這麼多鄉親突然到來，劉老頭顯得十分緊張，收拾東西的動作都變得慌亂起來。
凌薇仔細打量著這個不起眼的糖人攤，暗中開啟了【洞察之眼】。熬糖的銅鍋、木製模具、插糖人的草靶子...乍看之下都很普通。但她的目光很快鎖定了一個細節：劉老頭用來畫糖人眼睛的，不是普通的食用色素，而是一種顏色更深、近乎暗紅色的糖漿，裝在一個精緻的青花小瓷碗裡。
“老丈，”凌薇裝作漫不經心地問道，“您這畫眼睛的糖漿，似乎與別處不同？”
劉老頭的手明顯抖了一下，差點打翻糖罐，結結巴巴地回答：“沒...沒什麼不同，就是...就是加了點山楂汁，顏色紅些，娃娃們喜歡...”
凌薇沒有繼續追問，卻暗中對李蓮花使了個眼色。李蓮花會意地微微點頭。
方多病則繼續向百姓們詢問孩子們失蹤的具體情況，特別是最後出現的地點。據目擊者描述，最後一個失蹤的寶兒，就是在唱完那首詭異的童謠後，朝著鎮子西頭那座廢棄多年的“水神廟”方向跑去了，之後便再也沒人見過他。
“水神廟？”凌薇心頭一震，聯想到金蟾寺的遭遇，頓時警鈴大作。
三人暫時告別人群，回到蓮花樓商議對策。
“此事頗為蹊蹺。”李蓮花沉吟道，修長的手指輕輕敲擊桌面，“童謠、糖人、水神廟...看似毫不相關，卻都與失蹤的孩子有關聯。特別是那劉老頭的紅色糖漿，給我一種很不好的預感。”
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