楚雲汐快速掃視四周街巷，周遭陰氣沉沉，方才那怨靈早已隱匿得無影無蹤。
她心底的警惕絲毫未減，連忙柔聲叮囑：「見過朋友了嗎？天色已經黑透，外面陰氣重。不安全，我送你回安和堂。」
阿禾失望搖頭：「沒有見到，裡面的管事嬤嬤說，我的好朋友樂虎已經被好心的大戶人家收養了，我怕是再也見不到他了。」
楚雲汐想起此前包子攤攤主的閒談，知曉阿禾幼時曾在慈幼堂寄居，還數次偷偷逃離此地。
她溫聲輕聲詢問：「既然這裡有你的好友，當初你為何屢次從慈幼堂逃出來？」
「這裡規矩太多，處處受人管束，一點都不自由。」
阿禾老老實實回話，眼底帶著幾分孩童的執拗，
「而且管事嬤嬤十分嚴厲，還不許我們讀書識字。
我若是一直待在這裡，就再也不能偷偷去學堂外聽先生講課了。
我之前能順利逃出來，次次都是我那位朋友偷偷幫忙掩護的。」
聽聞此言，楚雲汐心頭一軟，抬手溫柔揉了揉他的小腦袋，輕聲安撫：
「無妨，山水有相逢，有緣之人終會再見。」
「如今一切苦難都過去了，你不必再顛沛流離，還有安穩的地方讀書成長，往後只會越來越好。」
「你現在有了堂堂正正坐於學堂的機會，可要好好珍惜！」
阿禾點頭，眼神堅定，鄭重承諾道：「我一定會好好讀書。刻苦上進，將來考取功名，好好報答姐姐與孟爺爺的救助之恩！」
看著少年懂事堅韌的模樣，楚雲汐心中滿是欣慰，笑著誇讚：「好，姐姐等著看你金榜題名。風光揚名的那一天！」
想到方才藏匿起來的怨靈，為了阿禾的安全，她道：「走吧，姐姐送你回安和堂！」
阿禾乖巧點頭，最後看了硃紅木門上「慈幼堂」三字一眼，這才與雲汐一同離開。
——
京城陸府，各房小廚房向來分開開火，唯有每月初一。十五，全府眾人才齊聚一處同食家宴。
眼看天幕擦黑，楚雲汐還未歸府，扮作小姐模樣的香菱心裡早已急得冒煙。
小姐再不回來，她今晚怕是趕不上陸府下人的飯點了。
廚房那些婆子向來看菜下碟，得了二少夫人秦書瑤的好處。
本就瞧芷蘭院處處不順眼，暗地裡處處刁難她們，自是不會給她留飯。
一旦錯過時辰，莫說熱飯，恐怕連殘羹冷炙都撈不到一口。
香菱捂著空空蕩蕩的肚子，眉頭緊緊擰成一團。
恰在此時，門外傳來程氏貼身大丫鬟春禾的聲響：
「小草，這是二夫人吩咐廚房特意燉好的烏雞湯，裡頭添了上品血參，最宜滋補，快端進去，趁著溫熱給楚姑娘服用。」
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