鳳沅要感謝這世道輕視女性。
正因為輕視女性，男人做點出格的事，比如甄寶玉和賈寶玉那些養戲子、混脂粉的荒唐行徑，才會被人津津樂道，彷彿那是風流雅事；也正因為輕視女性，她那條花漾街開了一年多，竟沒什麼人前來找麻煩。
一來她們不碰最賺錢的綢緞首飾生意，只做些小來小去的吃食、看戲、雜貨、非可科考類的書籍；
二來，她們背後似乎站著某個位高權重的人。忠順王看過她每個月送去的賬冊，發現記錄清楚、錢數可觀，又見她不惹事不生非，便懶得管了。
至於林如海，或是忠順王的政敵們，更沒把這條“讓女人歇腳的鋪子”放在眼裡，偶爾自家妻女還是那裡的常客，她們每次去只花幾兩十幾兩銀子，不及買一件綢緞衣裳的錢，便斷定這只是小打小鬧的玩意兒。
鳳沅樂得清靜。她的主要精力都放在了培養員工上，管事的、跑堂的、後廚的，全是女子，都是當下現學現做的。偶爾遇到想學拳腳功夫的姑娘，她也樂顛顛地送去鏢局學習歷練，算是給自己的地盤養了幾個女護院。
這一日，她得了回報。之前派去查訪“茗玉”的人來回話了：“稟太太，是有一個叫茗玉的姑娘，但本名其實是‘明玉’，是明家的小姐，獨生女。她父親曾是當地鄉紳，中過進士，當過縣丞，後來丁憂，沒有門路補缺，便在家賦閒。沒兩年，她父母先後過世，族中長輩便佔了她的家產，還要把她嫁去一個不堪的人家換嫁妝。她不肯，便逃了。有人說她藏在那片荒地裡，隔三差五到附近莊子上偷些吃食或物件度日。”
鳳沅喉頭一哽：“那人呢？你們可找到了？”
彙報的人搖了搖頭：“那姑娘極警覺，我們才一靠近，她便跑得沒影了。她好像懂些拳腳，還不是普通的拳腳功夫。太太，要不叫雲錦姑姑回來，跟過去看看？”
鳳沅想了想，去的人裡有兩個小廝功夫比雲錦還好，雲錦不過是女子身份特殊些罷了。“不必。你們先別打草驚蛇，帶我過去，我親自去找。”
到了那片荒地，鳳沅讓隨從都留在原地，自己一個人緩步朝前走。後頭的奴僕各個著急，可這個家裡，鳳沅早就做到了令行禁止，沒人敢跟上來。她並不害怕，那根趕豬棒一直藏在袖子裡，她從沒用過，但知道它管用。
她一邊走一邊說話，聲音不疾不徐：“明玉小姐，我不是壞人。我只是心疼你。我那邊有一條專供夫人小姐的街道，開了許多店鋪，掌櫃和跑堂都是女孩子。我想請你來，你身手這麼好，跟在我身邊也是一條出路。等你日後有了更好的去處，我也會放你走。你可以去打聽打聽，我那條街叫花漾街，我姓馮。”
她走了很遠，走到已經沒有人行走痕跡的深草叢裡，才停下腳步，又補了一句：“我知道你很難信我。我今天來，就是告訴你這個訊息。三天後我再來，那時你應該已經打聽好了。若是願意，就跟我走。”
沒有人應聲。風從草葉上掠過去，發出沙沙的聲響，像是在替什麼人猶豫不決。
鳳沅沒有久留，轉身往回走。回到路上，她吩咐僕人：“記住這個點，記住這條路，三日後我們再來。”
在確定確有明玉這麼個人之後，鳳沅幾乎可以肯定，劉姥姥應該和她有聯絡。劉姥姥當年能在那片荒地裡遇到明玉，多半是偶然，卻也是明玉活下去的那一點微光。
她在賈母面前開口講那個故事，大約也是想委婉地求一求賈府，看能不能救一救人。結果才說了一半，那邊就說馬棚走水了，或是冥冥中有什麼人故意打斷，還是府裡有人不想聽這個故事，誰也不知道。
鳳沅不想去找劉姥姥。很多事，不能經手太多人，越少人知道越好。
三天後，她到了之前和僕人分開的地方，剛往前走了三步，旁邊的草叢忽然晃動，鑽出一個人來。那是一個十七八歲的大姑娘，鵝蛋臉，五官端正，眼神堅毅，是那種很大氣的長相。她穿著一身洗得發白的舊衣裳，袖口磨出了毛邊，可整個人站得筆直，像一株在石縫裡硬生生長出來的樹。
兩人目光對上，明玉沒有說話，只是安靜地看著鳳沅，像是在確認眼前這個人是不是真的值得她邁出那一步。過了片刻，她把背上的小包袱緊了緊，便跟著鳳沅走了。這件事，除了鳳沅、手下兩個僕人，以及明玉自己，再沒有旁人知道。
回到馮宅，明玉換了一身乾淨的衣裳，坐在了鳳沅對面。鳳沅給她倒了杯茶，她接過去喝了一口，忽然笑了：“夫人打聽了我的事吧，帶我回來，竟不怕惹上麻煩？”
“什麼麻煩？是你父親因為拒絕被榜下捉婿，丁憂後不得補缺？還是你父母意外過世後，那心有不甘的人還想磋磨你，慫恿你族人給你找個痴傻愛打人的夫婿？”鳳沅自然是調查過的。那個針對明玉的夫人，不過是一個從六品官的家眷，早年榜下捉婿不成，捉的是排名末端的都不成，被人笑話，最後婚事也不順，便使了點絆子。
明玉的父親是寒族出身，早年喪父卻考中進士，名次不高，官職也不高。官只當了四五年，母親過世便丁憂返鄉。原本她的伯父伯母還肯養著她，畢竟是自家的侄女，還能賺一筆彩禮。可那位從六品官的家眷買通了他們，要給明玉說那樣一門親事，嫁給一個痴傻暴戾的男人換嫁妝，她便連夜跑了。
明玉的母親是鏢局長大的，曾救過進京趕考的父親，兩人便許了終身。明玉跟著母親學了一身功夫，才能從家鄉一路逃到京城，來到父親曾經任職縣丞的這片地方。
這世上的事都是大魚吃小魚，小魚吃蝦米。
她能欺負明家，卻欺負不了如今的鳳沅，可悲的是，不是鳳沅多厲害，而是鳳沅身後的男人，那些她自己找的靠山。
