鳳沅沒有急著回答。她只是看著鮑二家的，看了好一會兒，才開口：“我只是覺得你罪不至死。你做了錯事，該受罰，可罰也不至於罰命。這世道女人犯錯，動輒就是死路一條，可男人犯同樣的錯，換一房媳婦就沒事了。心生憐憫，給你一條生路而已。”
她頓了一下，“你若是願意，我送你去南邊。那裡有我的一個紙坊，做的是女人的營生，缺人手。你去了能幹活、能吃飯、能養活自己。你要是想走，攢夠了銀子隨時可以走，我不攔你。但我醜話說在前頭，在那邊要安生做事，切不可如之前那般行事，若是死性不改，不過是再賣一回罷了。”
鮑二家的站在那裡，嘴唇抖了幾下，眼淚終於掉下來了。她沒有嚎啕大哭，只是默默地流著淚，拿袖子擦了一把，又擦了一把，然後把袖口攥在手裡，點了點頭：“奴婢願意。”
馬車在巷子裡停了片刻，便駛動了。車輪碾過青石板路，發出咕嚕咕嚕的聲響，像一首不緊不慢的曲子。鮑二家的坐在角落裡，看著鳳沅又低頭去看她的賬冊了，她聞到了馬車裡一股淡淡的墨香，還有一點點桂花糕的甜味，那是她從記事起，聞到過的最安穩的氣息。她不知道自己這一去會遇到什麼，可她知道，不管遇到什麼，都比留在那扇門後頭強。
後來的事情便簡單了。鮑二家的改名換了姓，坐了半個月的船，和十幾個各有各的難處的女子一起，一路南下到了張金哥所在的鎮上。那地方不大，可熱鬧，街上人來人往的，河邊幾個婦人蹲在石階上洗衣裳，旁邊有孩子在追著跑。她站在碼頭上看了一會兒，覺得這裡的風比京城軟些，帶著一股青草和泥土的氣味。
她深深地吸了一口氣，像是要把那些年的憋悶都吐出去。
張金哥親自來碼頭接的人。她如今已經是個幹練的小掌櫃了，穿著一身利落的青布衣裳，頭上只簪了一根銀簪，看著比之前沉穩了許多，眼神里卻還帶著那股不服輸的亮光。她上下打量了這些人一眼，也沒多問什麼，只笑著說：“來了就好。作坊在後街，先歇一日，明兒讓老掌櫃帶你們認認地方，學了規矩再上工。”
鮑二家的低下頭，應了一聲“好”。
她跟著張金哥沿著河邊的石板路往前走，鞋底踩在青石上，發出一聲一聲踏實的響。她走著走著，忽然覺得心裡那根繃了許久的弦，終於在什麼地方悄悄鬆開了。天很藍，水很清，風裡帶著曬乾了的稻草的氣息，而她的手裡攥著的是自己的包袱，不是誰給的亂七八糟的賞錢。
京城那邊，鳳沅開始收拾行裝，打算帶著黛玉和楓哥兒南下探親。她正盤算著走哪條水路穩妥，林如海的信便到了。兩人通訊向來言簡意賅，像是衙門裡的公文往來，不多一句廢話。這一封更是簡短：“新貢品已製得，不日隨船北上。聞汝等欲南下，恐路途遙遠、水匪猖獗，不若待貢船迴轉時隨行，安全可保。”
鳳沅把信翻來覆去看了兩遍，心裡暗暗點頭。她之前自己走南闖北是仗著藝高人膽大，可如今帶著兩個孩子，確實不能像從前那般莽撞。隨著官船走，自然是更妥帖的。
得了訊息，她親自走了一趟賈府，和黛玉廝混了一日，細細跟她說話，解她的一些疑惑。她瞧著黛玉的氣色比之前又好了一些，臉頰上有了薄薄的血色，說話時中氣也更足了些。她又到處瞧了瞧，把黛玉屋裡缺的東西補了一批，幾匹細棉布、兩匣子新制的潤膚膏、一罐上好的燕窩。
黛玉的病雖好了大半，但底子到底薄，冬日裡還是得細心將養著。鳳沅又單獨叫了白芷來，細細叮囑了各種藥膳的用法用量，什麼症狀吃什麼、什麼時辰吃、吃幾日停幾日，件件都交代得清清楚楚。
她時不時來一趟，既是敲打自家的丫鬟，也是透過再見面，透過那些關係網，確認這些丫頭沒有被其他人收買去。黛玉在賈府的日子雖不算艱難，可這座園子裡的人心思太雜，她不敢掉以輕心。
鳳沅走的時候，寶釵站在橋上遠遠看見了。她原想上前說幾句話，可腳步邁出去又收了回來。她看著鳳沅的背影消失在月洞門外，心裡忽然浮起一種說不清的滋味。某一個時刻，她總會覺得黛玉的繼母更可靠一些，更扛事，讓她隱隱有些羨慕。
原著裡，這個時候她應該已經和黛玉藉著《西廂記》的說教交好了，又因燕窩的事結下了一層情分。可如今什麼都沒發生，兩人之間就是淡淡的，像兩條各走各的溪水，偶爾在同一個轉彎處碰見，打個照面便又分開了。
要鳳沅說，那《西廂記》所謂的說教，更像是黛玉被拿住了把柄後的妥協。她或許過於冷靜，可正是因為冷靜，她才能看到那些“交好”底下壓著的、說不出口的東西。
黛玉等鳳沅走了，回頭便看見了寶釵。她遠遠行了個禮，沒有多留，便轉身往瀟湘館去了。
走在路上，她心裡轉著母親方才說的兩件事。
其一，大舅舅賈赦近來愈發不像話，若有什麼尷尬事鬧出來，她不能摻和；
其二，母親在外行走時得了訊息，說賈府又要來幾門親戚，大舅母邢夫人的兄弟一家三口，邢岫煙和她的父母；大嫂子的寡嬸和兩個堂妹，李紋和李綺；還有薛寶釵的堂弟堂妹，薛蝌和薛寶琴。那些適齡的未婚女兒們送進京來，大約都是想求一個好姻緣。黛玉把這些名字和來歷在心裡過了一遍，沒有多說什麼。
緊跟著的事，是王熙鳳被拉進詩社。
原著裡黛玉是隨波逐流的，可這一回她忽然就看明白了一些事。
這件事的起頭大約是從湘雲請客開始的，那一次把詩社活動變成了一場熱鬧的聚餐，往後每次辦社，花費似乎都低於二十兩銀子便提不起勁頭。而在那之前，頭一社的時候，並沒有花用什麼多餘的銀子，吃吃喝喝不是主要的，作詩才是。
