寶玉搖了搖頭：“襲人不是有太太給的二兩銀子麼？已經是大丫鬟了。可襲人管事這些日子，她一離開，院子裡就出了偷盜的事。若是隻偷院子裡的東西便罷了，還偷到平兒姐姐頭上，讓我在姐姐妹妹跟前都沒臉，她適合守著，卻不適合管著。”
他說得不快，卻條理分明，像是想了很久才把這些話說利索。
賈母自然早就知道怡紅院那些事，只是沒人鬧到她跟前來，她便當不知道。可如今孫子自己提出來了，她便不能裝聾作啞了。她沉吟了片刻，開口時聲音不高不低：“之前說了那些大丫鬟放出去，現如今你又……”
她說了半截話便戛然而止。寶玉虛歲十三，按有些家裡的規矩，是可以配通房了。可賈家並沒有立什麼時候配通房的規矩，她便是想說什麼也不知道從何說起。
王熙鳳立刻接過話頭打圓場：“要說放出去也沒什麼不好的，竟是四妹妹屋裡的入畫第一個得了這個福氣。她來磕過兩回頭，給四妹妹帶了好些畫畫用的東西。如今寶玉要提晴雯做一等丫頭，那襲人要不乾脆也提個一等？只是寶玉也不好越過姐妹兄嫂，一人用兩個一等，那襲人還從二太太這裡出月例……”
她說著看了一眼王夫人，像是在等一個眼色。
正說著，門外忽然傳來腳步聲。簾子一掀，迎春低著頭走了進來，身後跟著司棋。她走得不快，像是在給自己打氣，走到屋子中央站定了，行了個禮，聲音不大卻清清楚楚：“祖母、太太、母親，我屋裡的司棋年紀也到了，想著是不是也放出去。”
賈母猛地抬頭，看向這個平日裡呆木頭一般的二孫女。她忽然發現迎春似乎變了很多，面容依舊是溫柔可親的，可眼神里卻多了幾分從前沒有的堅毅，說話的時候雖然還是輕聲細語，可那話裡的意思卻不再像從前那樣模糊不清。她揮手讓其他人都退下，只留了迎春一個人。
等門合上了，她才溫聲道：“放司棋出去是誰的主意？你平日裡不作詩也不畫畫，玉兒每日都去你屋裡坐坐，你們姐妹都玩些什麼？”
她問得隨意，可那目光卻帶著一種沉沉的打量。
迎春的眼神躲了躲，手指攥著衣角，像一隻在強風裡努力站穩的小樹。她想起林黛玉回家前最後一次見她時說的話：“二姐姐，外祖母若是問起，你便能說就說，萬不可隱瞞。她什麼都瞧在眼裡，就看什麼落在心裡罷了，你說實話還有可能落一落心……”
她深吸了一口氣，聲音比方才穩了些：“祖母，放司棋出去，林妹妹跟我說過，邢姐姐也跟我說了，我也問過司棋了，她也願意。她既有去意，我留著也沒意思，不若再提一個小丫頭上來。”
她說著說著，忽然抬起頭來，眼眶已經紅了，卻硬撐著沒讓眼淚落下來。
她又像是下定了什麼決心，緩緩跪了下來，從袖中摸出一本薄薄的冊子，雙手遞了上去：“祖母，還請發落了我奶孃罷。她偷我的東西，還賭博。邢姐姐隨著妙玉師傅在外走動，都看到她進當鋪進賭坊了。林姐姐早前就跟我說，要我查一查自己的庫房，裡面少的東西都是她經手的。這是我偷偷做的賬冊。”
賈母接過那本冊子，翻開來看。上面字跡端正，一筆一劃都寫得認真，條目清晰，日期、物品、估價，一應俱全。後面還附了幾張圖，有幾條歪歪扭扭的線，像是什麼東西在往上漲，又有什麼東西在往下掉。她看了片刻，沒有抬頭，只問：“玉兒教你做賬的？”
迎春定了定神，便把來龍去脈說了。她說黛玉頭一次結海棠社時見她不會作詩，便問她要不要學。她覺得自己笨，怕麻煩黛玉，可黛玉不肯放過她，直接問：“你是不想麻煩我，還是就是不想學作詩？”
她被逼得沒法，才期期艾艾地說：“字都認得，但學作詩，一想，腦子裡就是一團漿糊，根本不會。”
黛玉便又問：“那你喜歡什麼？閒暇時玩些什麼？”
迎春玩什麼呢？做做針線，發發呆。
黛玉忽然有些心疼這個木頭一樣的二姐姐，又想起鳳沅說過的話，“世上的人能力各有不同，揚長避短，發揮長處，再補一點短處就能過得好一點。但生在大戶人家，內宅夫人，大約要麼能管人，要麼能理事，再不濟能理賬本，最好三者都能很會，或者有其中一種也勉強。”
前兩者她不知道怎麼考校迎春，於是她便拿了一個鋪子的賬本教迎春看。迎春自己也沒想到，她一看賬本就上了手，她為人細心、做事細緻，很快就看出了門道，甚至能挑出錯漏來。黛玉給她付月錢，年底盤賬的賬本都是她幫著一塊看的。
賈母聽到這裡，沉默了好一會兒。她本以為玉兒每日往三春那裡走動，不過是借居的小心翼翼，卻沒想到她是去幫襯的。
她回頭朝簾子外頭叫了一聲：“雲梨，把我屋裡的賬本拿來。”
雲梨應聲去了，不多時便捧了一摞賬冊進來。賈母讓迎春當著她的面看，迎春便坐在燈下，一頁一頁地翻過去，時不時拿筆在紙上畫幾筆。
到了晚飯時分，迎春已經畫了好幾張圖。她用黛玉教的法子，把那些數字標成曲線和柱狀，對著燭火一處處指給賈母看：“祖母，您這裡有幾樣東西消耗過大，這個曲線不正常。還有，您名下的鋪子和莊子的收益有好幾個都在遞減，只有這幾個有正當理由的起伏……”
她說話的時候，語氣已經不像方才那樣發顫了，像是在說一件她已經做了許多次的事。
賈母看著那些圖，心裡頭像是被什麼東西輕輕撥動了一下。她活了大半輩子，頭一回見人把賬目畫成這樣，清晰得像一張地圖，哪條路通哪裡、哪條路斷了，一眼就能看明白。她沒有多說什麼，只讓鴛鴦親自送迎春回去，叮囑了一句：“路上仔細著些，別讓風撲了。”
