喝了茶，寶釵閉了閉眼。她當然明白，母親說了這麼多年的“親上加親”，真正要拴住的不是她寶釵的未來，是薛蟠那個不省心的混世魔王。她睜開眼睛看著桌上那隻描金托盤裡那鳳尾羅，喉嚨口像堵了一團什麼東西，澀澀的，咽不下去又吐不出來。
過了好一會兒，她才開口，聲音比方才低了些：“母親，我哥哥那個性子，就算我嫁進了榮國府，他若還是隔三差五惹出事來，榮國府能兜幾回？到時候舅舅家姨媽家那邊的人不耐煩了，反倒遷怒到咱們頭上。”
她說到這裡停住了，像是在掂量接下來的話該不該出口，猶豫了一下，才把心一橫說了出來，“那還不如替哥哥求娶賈府的女孩子。哪怕是近支的、旁支的也行。只要他娶了賈家的女兒，榮國府總不好看著自家人受委屈。到時候便是一根繩子上的螞蚱，榮國府不管也得管。”
這話一齣口，她就知道不對了。她是女兒上嫁賈家尚且要費這許多周折，她哥哥又不是什麼有特殊才幹的人物，賈府哪裡肯把女兒下嫁給他？她能想到的路，母親自然早就想過了。
薛姨媽苦笑著搖了搖頭：“你那個混賬哥哥，娶了賈家的女兒回來，他若還是那個爛泥扶不上牆的樣子，人家小姐在咱們家出了事，那就不是結親，是結仇了。你舅舅家到時候不但不會幫忙，還要來清算咱們。你以為我沒想過這條路？但凡你哥哥有半分長進，我也不必費這個心。”
寶釵沉默了。她知道母親說的是實話。薛蟠那個人，給他娶個天仙回來他也不會收斂半分。能壓住他的，只有外頭的規矩和體面，那是榮國府那個牌匾才能給的。
“那……”她的手指繞著帕子的邊角，聲音更低了，“我們就只能走這條路了？”
薛姨媽伸手握住寶釵的手，那雙手因為常年捻針線和操心家務已經粗了些，握著寶釵的時候微微發顫：“兒啊，我知道委屈你了。可母親實在沒有別的法子了。你哥哥那個性子，若是沒人管著，早晚要出事。你嫁進榮國府，好歹有你在裡頭看著、你姨媽在裡頭撐著。將來你哥哥若是有了兒子，好生教養著，未必不能替他撐起門戶來。”
寶釵沒有再說下去。她只是反手握了握母親的手，力道輕輕的，像是怕太用力會把什麼碰碎似的。
她在薛姨媽屋裡又坐了小半個時辰，說了些家常話，哄著母親吃了半碗粥，才起身出來。走在回蘅蕪館的遊廊上，五月初的日頭已經很暖了，照在廊下的幾盆石榴花上，把那紅豔豔的花瓣照得有些刺眼。她走著走著忽然停下來，看著那幾盆石榴花出了好一會兒神，才又繼續往前走。
回了蘅蕪館，寶釵在窗前站了一陣，看著桌上那隻描金托盤，心裡頭卻一絲高興也沒有。她忽然站起來，把那托盤端了，叫鶯兒跟著，說：“去老太太那邊坐坐。”
她沒有把那份節禮大張旗鼓地捧著去，只戴了那串紅麝香珠，其餘的仍留在托盤裡。這才是聰明的地方，戴的是姐妹們都有的，不突兀又顯得對貴妃娘娘的敬重。實際上卻是透過這個舉動，讓人聯想，貴妃娘娘賞賜只給了她和寶玉一樣。
在賈母的上房坐了約莫半個時辰，出來的時候面上帶著笑，手裡還攥著一把老太太賞的團扇。接著又去了王夫人那邊，坐得更久些，出來的時候臉上的笑比方才更明顯了。
一路上，她遇到的丫鬟婆子們見了她，目光總會在她腕上的紅麝香珠上多停一瞬。她也不躲不避，只大大方方地叫她們看。府裡的閒話便像春日裡的柳絮一樣，輕飄飄地揚了起來：貴妃娘娘給了寶姑娘和寶二爺一模一樣的節禮，那意思分明是……
紫鵑把外頭聽到的話一五一十地回稟給黛玉聽：“那婆子說，薛姑娘戴著珠子各處走了一遍。現下府裡的人都在傳，說娘娘獨獨給了薛姑娘和寶二爺一樣的禮，那意思分明是……”
她說到這裡看了黛玉一眼，沒有說完。
黛玉靠在引枕上，手裡正翻著一卷書，聞言也沒有抬頭，只淡淡地“嗯”了一聲。她心裡明白寶釵在做什麼。她不能怪寶釵，她是個聰明的姑娘，知道母親已經把所有的指望都押在了她身上，她若不自己走這一步，薛家便沒有別的路了。
可她也明白，寶釵這一路“巡禮”，走的不是禮數，是路數。她在替自己鋪一條“眾望所歸”的路，讓府裡上上下下都看見那兩份一模一樣的節禮，讓“金玉良緣”這四個字成為眾人心照不宣的談資。
黛玉垂下眼，嘆了口氣。若換作從前，她大約又要酸得睡不著覺了。可如今她只是想著，還好她有母親做主、有父親撐腰。若是這邊一直這麼不上不下地含糊著，她便隨著母親去父親那裡，遠遠地離開，眼不見心不煩。
可寶釵的“巡禮”在王熙鳳那裡碰了壁。
她到王熙鳳院子裡的時候，進門臉上還帶著笑，可坐了一會兒出來的時候，那笑便淡了幾分。鳳姐兒正坐在窗下鋪一條新得的鳳尾羅，低頭打量著那料子的光澤，像是十分喜愛。寶釵便笑問：“鳳嫂子，您這兒怎麼也得了鳳尾羅？難道是老太太或太太賞的？”
王熙鳳抬起頭來，笑得跟朵花似的：“是也不是！這個呀，是我們寶玉非拿去孝敬老太太。老太太說自己有了，他扭頭就說‘大姐姐沒有，給大姐姐罷，我不怕熱’。就這樣，孝敬了我。”
她說著把料子抖開給寶釵看了一看，又笑道，“這孩子倒是個有良心的，還記著我這個嫂子。”
寶釵聽了這話，臉上的笑意雖然還掛著，卻淺了一層。她又坐了片刻，便起身告辭了。出了院門，腳步比來時快了幾分。
