黛玉頓了頓，像是有話在嘴邊轉了幾回才決定說出來：“再說個事，我們林家祖上在前朝是做到國公的，和你們這個還不一樣，那是有封地的。後來太祖皇帝打天下，我老祖宗為了封地上的百姓，降了。他降之前，先是大分家，不僅分家還分宗，偌大一個家族，嫡支只剩了我父親這一支。老祖宗那一招還是有用的，林家的人都保下來了，嫡支還得了個侯爵，只是降等襲爵。正常人家會讓正當壯年的兒子襲第一代，可我家那位老祖宗自己襲了，當時他都九十了，襲爵沒一年便過世了。他的兒子當時也是七十古來稀的歲數，又經歷戰亂，身體垮了，沒過兩年也去了。從侯爵到伯爵，再往後你都知曉了，到了我祖父那一輩額外開恩又襲了個男爵。那些年，我們家人一直都在讀書，直到我父親才去考。”
她說完，低下頭，像是覺得自己這一番話說得造次了。
其實，是鳳沅不小心說漏了嘴。她說得可直白了：“當今聖上是個摟錢的，往國庫摟錢，也看得到百姓的艱辛。賈家那樣的走下坡路的勳貴，唯一的活路就是自請分家，然後等於開始過降爵之後的待遇。那些爵田、爵產和房屋都收回去，當今聖上便開心了，自然就能得一條生路。所有的政權交替，都要清洗一撥人的，如果在清洗名單裡，掙扎那一線生機，不如主動一點，能留的東西還能多一些。只是，世人總是貪心的，不甘的。”
黛玉沒有把這話說得那麼直白，可寶玉也聽懂了。
看著他躍躍欲試的樣子，黛玉輕輕按住他：“這些話你可別到處去亂說。你當那些聰明人看不明白？只不過捨不得罷了。我家那個分家的老祖宗是有大智慧的，後來者多有所不及，包括我父親，他也有捨不得的。寧國公、榮國公，最後一任國公過世已十幾年了，這國公的牌匾不過是先帝一絲情分，允著外祖母國公夫人的體面。你最多能當成課業，去問一問舅舅。他知你懂了，便心裡有數了。”
什麼有數了？就是這一脈雖爬不到國公，留不住門楣，但聰明人還有，就還有慢慢再起來的可能，從勳貴轉向賈政心心念唸的書香門第。
寶玉沒有資格捨得或者捨不得，表面上能做這個決定的是賈母，實際上左右這個決定的是賈赦、賈政，甚至賈珍。
回去的路上，寶玉迎面遇見了來探望黛玉的寶釵。兩人站定，說了幾句寒暄的話，寶釵見他神色不像往日那般鬆散，便像往常一樣，忍不住又開了口：“我聽說你最近在翻邸報，倒是難得。既然肯下功夫，何不正經讀幾篇時文？那些東西看多了也無益，倒不如把心思用在正經功課上，將來也好有個出身。你若是肯在這上頭用些心，也不枉姨媽和老太太疼你一場。”
她說得溫溫和和，語氣裡帶著那種一貫的、居高臨下的關切，像是在替一個迷路的人指一條她認為最對的路。
寶玉聽了，只是淡淡地應了一聲：“姐姐費心了。我心裡有數。”
他沒有像往日那樣找話岔開，也沒有懊惱地反駁，只是平平靜靜地說了這一句，然後拱了拱手，便徑直走了。他沒有回頭看她，步子不急，卻也沒有停留。
寶釵站在原地，看著他的背影穿過月洞門，消失在廊下的陰影裡，手裡的帕子輕輕攥了一下。她沉默了片刻，才低聲嘀咕了一句：“朽木不可雕也。若我是男子，該多好！”
那聲音很低，像是說給自己聽的。她說完便轉身，往自己院子裡去了，腳步比來時快了些，像是在用那步子把什麼說不清的煩躁碾進青磚縫裡。
寶玉走回怡紅院，一路上沒有跟任何人說話。他進了書房，關上門，在窗邊站了一會兒，然後冷笑了一聲，像是對著空氣把那句堵在心頭的話吐了出來。
都知自己心向林妹妹，可寶姐姐總是時不時說一些逾矩的話，不好聽，還充滿了輕視，真當他聽不出來麼？
瞧不上自己，還要在那裡胡說八道，顯得她上進又博學。
林妹妹其實也是勸自己上進，但林妹妹沒覺得自己有什麼不對。她看得更清，她沒覺得自己看不清怎麼了，看清了就討論幾句。在林妹妹那裡，他從來都是悟，從早前參禪被她點醒是悟，讀書囫圇吞棗得了她的讀書筆記是悟，如今雖不能做什麼卻知自己面對的是什麼也是悟。
悟完了，自己想怎麼就怎麼，只要不鑽牛角尖，林妹妹是不會說什麼的。
可寶姐姐呢？字裡行間都是她自己的期待和規矩，她勸的是“假如我是男子”會怎麼做，她就怎麼勸自己。那她不如女扮男裝，搶了薛大哥哥的活。京裡的人認得薛大哥哥，外地卻不是人人都認得，她大可以去走商啊，他們薛家的寶琴、薛蝌不都是走商的麼？
就會說自己，她倒是能做也不去做，遠遠比不上戲文裡的女狀元，她卻當自己是女狀元。哼。
他坐在書案前，把那些話在心裡翻來覆去地過了好幾遍，直到那口氣慢慢平了，才伸手翻開案上那本邸報，繼續看起那些發黃的紙頁來。
這邊正巧，那八個小戲子已經調教了一個月，終於到了分派的時候。
賈母坐在上首，讓人把那幾個學規矩的丫頭帶上來。她們站在屋子中央，一個個低著頭，像一排被風吹過之後還沒有完全直起來的草。賈母正要開口分配，寶玉卻先站了出來，認認真真地說：“老太太，我院子裡就不用了。人儘夠用了。如今我也大了，不用那麼多人哄著我玩兒。我想著，屋內伺候的留四人就足夠了：一人管人，就晴雯吧，院裡的小丫鬟都歸她管；一人管財物，就麝月了，我早前已經讓她去學一點了；一人管走動跑腿，就秋紋；再就是襲人姐姐，專管我的衣食住行。外頭的院子也包出去，灑掃都不必留那麼多人。分人來就不必了，我還嫌留的人多呢。”
