會試定在三月，頭一天晚上長安就開始收拾東西了。她把包袱開啟又繫上，繫上又開啟，確認了三遍才放心——筆墨、硯臺、乾糧、換洗的衣裳，先生寄來的香包，還有三壺水。每一壺都用布袋子裹了又裹，怕磕破了。
盛夏蹲在門口看她在屋裡轉來轉去：“你差不多得了，你又不是去打仗。”
長安頭也沒回：“要考九天，不備齊了怎麼行。”
她給每個人都備了三壺水，滿滿當當的，壓在包袱底。她沒跟盛夏和賀歡說那是空間裡的水，只說“我多燒了點涼白開帶著，考場裡頭的水怕不乾淨”。盛夏接過來往包袱裡一塞就完事了。
賀歡接過去的時候頓了一下，看了一眼長安，又低頭看了看那壺水，沒說什麼，收進了包袱裡。他知道長安不會無緣無故給人備這麼多東西，既然她備了，他就帶著。
第二天天還沒亮透，三個人就出了門。賀府的老僕起來給備了熱粥，三人匆匆喝完往外走。巷子口己經有腳步聲了，踢踢踏踏的，跟他們走一個方向。越走人越多，到了貢院那條街，人聲己經跟潮水一樣湧上來了——考生、送考的家人、挑擔的、推車的，密密麻麻擠了一整條街。長安走在前面，盛夏跟在後頭，賀歡在最後，三個人貼著牆根慢慢往前挪，耳朵裡全是嗡嗡的說話聲，隔兩步就聽不清對方在說什麼了。
貢院門口排著長長的隊，考生們按著號牌排隊進場。門口的差役挨個搜身，翻包袱，有人當場被翻出夾帶的小抄扔在地上踩了兩腳，那人臉白得像紙一樣被拉出去了，旁邊的人看了一眼都不敢吭聲。長安把包袱遞過去的時候沒有緊張，裡面除了筆墨乾糧和水壺，確實什麼都沒有。差役翻了翻，揮了揮手讓她進去了。
她進去之前回頭看了一眼，盛夏和賀歡還在後面排著，盛夏正踮著腳朝她這邊張望，見她回頭揮了一下手。長安也揮了一下，轉身跨過了貢院的門檻。
裡面是成排的號舍，灰撲撲的一間一間挨著，窄得只夠一個人側身進出。長安找到自己的號牌，鑽進去坐下來，把東西一樣一樣擺好——筆墨擺右手邊，乾糧擺左手邊，三壺水並排放在最裡面。考卷還沒發下來，號舍裡很安靜，只有隔壁傳來有人小聲咳嗽的聲音，悶悶的，像是怕被人聽見又忍不住。
會試三場，每場三天。九天的時間裡，除了答卷就是吃喝睡，連茅廁都有定時的鐘聲提醒，去晚了就不讓去了。長安坐在號舍裡，鋪開紙研好墨，等著差役把卷子遞過來的時候心裡很靜——她想起柳嬤嬤說的“不要慌”，想起賀老說的“該穩的地方穩該放的地方放”，想起盛夏蹲在門口說“你差不多得了”。然後把卷子接過來展開，低頭開始看題。
九天過得比想象中快。
第一場考完出來的時候三人約好在巷口的餅鋪碰頭。盛夏最先到，蹲在餅鋪門口啃燒餅，看見長安和賀歡一前一後走過來，站起來拍了拍手上的渣：“考得咋樣？”
長安說：“還行。”
賀歡說：“還行。”
盛夏說：“你們倆還行，我也還行，走吧回去歇著，明天接著來。”三個人誰也沒再多問，順著來路慢慢往回走，街上人己經少了大半，剩下幾個攤子在收攤，油鍋裡最後一鍋炸糕正滋啦滋啦地響。
第二場考完出來的時候下著小雨，三人都沒帶傘，淋著雨走回賀府，老僕趕緊熬了薑湯端上來。
盛夏灌了兩碗，打著嗝說：“我寫到最後手都抽筋了，最後那道策論我是閉著眼寫完的。”
賀歡端著薑湯笑了一下沒說話，長安也沒說話，三個人圍在廊下喝薑湯，雨打在桂花樹的葉子上沙沙響，沒人催著去翻書，也沒人問考得怎麼樣。
第三場考完出來的時候是個晴天，長安走出貢院大門的時候太陽正好照在臉上，她眯了一下眼，看見盛夏己經站在街對面的槐樹底下了，旁邊站著賀歡，兩個人都在看她。
她走過去，三人站在樹下互相看了一眼。
盛夏先開了口：“考完了？”
長安說：“考完了。”
賀歡沒說話，接過她手裡的包袱掂了掂，比進去的時候輕了不少，水壺是空的，三壺都喝完了。他沒說“你喝了不少水”，只是把包袱搭到自己肩上，然後三個人沿著街慢慢往回走，誰也沒說“考得怎麼樣”，也沒說“能不能考上”，步子比來時慢了半拍。
賀歡走在長安旁邊，盛夏走在前面兩步，踢著一顆小石子，石子骨碌碌滾出去又踢回來，落進路邊的溝裡也不彎腰撿了。
長安走了一陣才發覺自己的步子己經比出來的時候慢了很多，不急著趕路也不急著回去，像是九天積攢的那股勁終於鬆下來了，整個人輕飄飄的。
她伸手摸了一下包袱角，柳嬤嬤給她縫的帶子還牢牢繫著，沒松。她在心裡說了一句：嬤嬤，我考完了。
