“妾見這幾日牡丹開得極好，故常來走走。”她聲音很輕，像是怕驚擾了這片暮色與花光。
“嗯。”我望著眼前濃紫重瓣的花朵，“是開得不錯。”
風過，花葉窸窣，一陣清淡的香氣瀰漫開來。我們便這樣一前一後站著，誰也沒有再說話。遠處殿宇的輪廓漸漸沒入漸深的藍色裡，簷角鈴鐸，偶爾傳來一兩聲清響。
“愛妃喜歡的話，朕讓內務府挑幾盆好的，送你殿裡。”我指尖輕撫花瓣，語氣平淡。
“臣妾謝陛下恩典。”周鳶斂衽。
我微微頷首，心思已轉回寢殿。眼下隨侍眾多，耳目繁雜，終究不是久留之地。
待殿中宮人內侍皆奉命退下，只餘洪錢在側——上官渡已去校場督導禁軍操練。我讓洪錢研墨，想將方才所見的牡丹描摹下來。
墨色在宣紙上潤開，我提筆勾勒，層層渲染。畫成，讓洪錢提起細看。燭光映著紙面，佈局尚可，筆力卻顯生澀，賦色更是板滯。我凝視片刻，心下暗歎：耗費這許多工夫，成畫竟如此稚拙。
“臣恭請聖安，萬歲萬萬歲。”內務府太監的稟報聲打斷了思緒。我將畫紙輕輕覆在案上：“何事？”
“回官家，今日……按例應是周才人侍寢。”
我心頭一緊，竟忘了此事。正思忖如何回絕，殿外已通傳：“周才人到——”
話音未落，周鳶已步入殿中。一襲緋色羅裙，衣帶輕曳，薄妝淡掃，步履間有幽香微散。她盈盈下拜：“臣妾恭請陛下萬福。”
我看著殿下佳人，一時無言。宮人們皆已悄聲退出，殿門被輕輕掩上。
“平身。”我抬手，心中紛亂如麻。女兒之身，如何能侍寢？若令她離去，傳入朝臣耳中，恐又生選妃之議；若流言散至宮外，更不知會編派出何等荒唐傳聞。起身還是安坐，此刻竟皆不妥。
“陛下可要飲些茶湯？”倒是周鳶先輕聲開口。
我點了點頭。她緩步近前，從茶籠中取出建盞，提壺注水，動作輕緩，拂去浮沫的片刻也似有意延長。殿內只聞細微水聲。
“官家這幅牡丹圖……可是新作？”她目光落在案上微露一角的宣紙。
“閒時隨筆。”我語氣淡然，心中卻驀然一動——若她此時出言奉承，我倒可借題發揮，斥其虛言，順勢令其退下。於是抬眼看向她：“愛妃以為，朕畫得如何？”
周鳶靜立片刻，目光仍流連於畫上，隨後輕聲道：“臣妾冒昧……可否請官家恩准，容妾在此作添筆數？”
第5章
“朕允了。”
話音落下，卻見她並未謝恩，只是唇角微不可察地 彎了彎，重新執起那支紫毫，在方才畫就的墨蘭旁，極輕極快地勾勒起來。不過寥寥數筆，一雙相依相傍的鴛鴦便躍然紙上，羽翼鮮活，神態宛然，在這清冷的花鳥畫軸上，平添了一段旖旎春情。
我望著那對鴛鴦，心尖彷彿被什麼東西輕輕刺了一下。誰與我終成眷屬？這九重宮闕之內，真心能有幾分，算計又有幾何？
“陛下？”周鳶的輕喚將我驚回。她不知何時已靠近，身上淡淡的蘭麝香氣飄來。“更深露重，還請陛下保重龍體，早些安歇吧。讓妾…伺候您。”她聲音漸低，最後幾字幾不可聞，眼波流轉間，是宮中妃嬪慣有的、恰到好處的柔媚與期盼。
她伸手過來，纖纖玉指搭上我衣領的金絲盤扣。那溫熱的觸感讓我心頭一凜，幾乎是本能地，我向後撤了半步。
“朕覺著，”我移開視線，望向窗外沉沉的夜色，“朕與你，還未到…這一步。”
殿內燭火“噼啪”爆開一朵燈花，映得她臉上光影微晃。她指尖停頓在半空，只一瞬，便極自然地收回去，抬手將一縷滑落的青絲輕輕攏到耳後，依舊是那副溫婉端莊的模樣，眉眼彎彎，瞧不出半分不悅。
“是妾心急了。”她福了福身，“妾，都聽陛下的。”
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