“妓子”二字，如淬毒的鋼針，狠狠扎入耳中。面具之下，我的臉色瞬間鐵青，怒火混雜著對清寒受辱的心疼，幾乎要破胸而出。指節捏得咯咯作響，傷口湧出的血更多了，溫熱黏膩。
我緩緩鬆開拳頭，任由那抹刺目的紅在指尖凝聚、滴落，反而低低地、冰冷地笑了一聲。
“蝦兵蟹將，”我盯著李炳，一字一頓，聲音不大，卻讓整個殿宇的溫度驟降，“敗軍之將，也敢在朕面前狂吠？”
話音未落，我已抬步向前。不疾不徐，卻帶著沉甸甸的壓迫感，向著那高高在上的龍椅走去。靴底敲擊在金磚上的聲響，清晰得令人心悸。
李炳眼底掠過慌亂，下意識想向殿柱後躲閃。我豈容他退避？腳下步伐驟然加快，瞬息已至他身前，右腿如鞭甩出，精準狠戾地掃在他左腿膝彎！
“啊——！”李炳慘叫一聲，雙膝一軟跪倒在地。
未給他喘息之機，我左拳緊握，指縫間滲出的血珠隨著動作飛濺，裹挾著勁風，結結實實地砸在他那張寫滿驚愕與恐懼的臉上！
“砰！”
沉悶的撞擊聲伴隨著骨骼碎裂的輕響。李炳被打得歪倒在地，口鼻頓時血流如注，只能發出痛苦的嗚咽。
“五皇子方才說的話，”我甩了甩震得發麻的手背，任由鮮血淋漓，抬眼看向龍椅上神色驟變的李隆卿，“朕，不愛聽。”
說完，我無視殿角驟然繃緊、手按刀柄的程國侍衛，徑直踏上御階，來到李隆卿面前。染血的手伸出，一把攥住了他明黃龍袍的前襟，猛地向下一扯！
李隆卿被這突如其來的力道帶得前傾，帝王的威儀出現了裂痕。他眼中終於露出了真實的驚怒。
我逼近他，壓低了聲音，字字如鐵，砸入他耳中：
“李隆卿，不要逼朕。”
“你儘可去賭。賭朕的將軍是否忠貞，賭朕計程車兵是否敢戰，賭你程國的關隘，是否真能擋得住朕的鐵騎。”
我的聲音不大，甚至有些嘶啞，但其中的決絕與瘋狂，讓李隆卿瞳孔驟然收縮。他清楚地看到我眼中毫無閃躲的寒光——那不是虛張聲勢，而是當真不惜魚死網破的狠厲。
死寂再次降臨，比之前更為沉重。唯有李炳在地上壓抑的痛哼，和李隆卿略顯急促的呼吸聲。
良久，李隆卿臉上的驚怒漸漸收斂。他抬起未被我制住的右手，輕輕拍了拍我攥著他衣領的手背——那是個示意放鬆的姿勢。隨後，他整了整神色，甚至勉強扯出一絲看似從容的笑意，儘管那笑意並未抵達眼底。
“崇義帝，”他緩聲道，試圖重新掌握對話的節奏，“何至於此？不過是一場誤會，幾句口角罷了。”
他的目光掃過地上狼狽不堪的李炳，閃過一絲不易察覺的厭棄，隨即又看向我，語氣變得“誠摯”起來：“朕這五子，向來口無遮攔，衝撞了崇義帝與未來的皇后，實屬不該。朕自當嚴加管教，給崇義帝一個交代。”
話鋒一轉，他彷彿全然忘了方才的劍拔弩張，溫言建議道：“崇義帝與未來的皇后情深義重，令人動容。既然來了大程，不如討個吉利再走？郊外有座伽藍寺，香火極盛，尤其寺中那株千年連理樹，靈驗非常，於姻緣一道頗有福祉。崇義帝何不攜顧姑娘同去一拜？一來全了心意，二來……也算我大程略盡地主之誼，彌補今日的不愉。不知崇義帝意下如何？”
他笑吟吟地望著我，眼神深處卻藏著試探與算計。去，便是將清寒置於他的眼皮底下，踏入未知的局；不去，反倒顯得我心虛氣短，懼怕他的安排。
我盯著他看了片刻，緩緩鬆開了攥著他衣領的手。指尖的血，在他明黃的衣襟上留下了幾處模糊的暗紅指印。
“既然程帝盛情相邀，”我退後一步，聲音恢復了平日的清冷，聽不出情緒，“朕與清寒，便卻之不恭了。”
伽藍寺果然香客如雲，喧鬧鼎沸。我與清寒換了尋常衣衫，混跡於人群之中，毫不起眼。空氣中瀰漫著濃郁的香火氣息，誦經聲、祈願聲、孩童的嬉笑聲交織成一片嘈雜的背景。
寺中的祈福方式頗為特別。殿前廣場上矗立著一尊兩人高的青銅巨鼎，鼎身遍佈香火燻灼的痕跡，內裡炭火暗紅。香客將心願寫在黃紙籤文上，仔細卷好，塞入三寸長的竹筒，然後站在丈許外劃定的石線之後，奮力將竹筒擲向鼎口。若能投入鼎中，便算心願上達天聽；若是力有不逮或失了準頭，竹筒彈落，則需重來。
