“我要一個絕對安靜、不受打擾的院子，至少三間房，通風要好。需要持續供應的熱水，乾淨的布。藥材，這是清單，能找到多少是多少，找不到的，告訴我，我想辦法替代。”她語速很快，像早已打好腹稿，“需要至少十個手腳利落、不怕髒、聽話的人，男女皆可，但要未染病或已痊癒的。所有病患，必須按我說的分割槽隔離，我的規矩，必須遵守，違者，我立刻走人。還有，”她頓了頓，目光銳利起來，“我不見官，不問來去，不管你們是誰，從哪來到哪去。我的事，你們不得打聽，不得干涉。”
“可以。”我毫不猶豫地點頭，轉向玄七，“記下了？立刻去辦，找劉知州協調，一切按……按大夫吩咐。”
玄七抱拳：“是！”
她似乎有些意外我的乾脆，看了我一眼，沒再說什麼，只是面巾下有了一聲嘆息，便向外走去。
“還未請教大夫尊姓大名。”我在她身後道。
她腳步未停，只有冷淡的聲音飄回來：
“叫我阿青。”
從那天起，鄯善城破碎的秩序裡，多了一個叫“阿青”的女大夫，和一群沉默而高效的幫手。
我們徵用了城內一處相對獨立、先前富商廢棄的宅院，按照阿青的要求改造。玄七帶人日夜清理，砌灶燒水，蒐集藥材。劉知州得知“朝廷來的大人”不僅挺了過來，還要主導救治，又驚又怕又有了主心骨，抖擻起最後的精神，按清單蒐羅物資，調配人手。十個膽大心細的百姓很快找來，在阿青簡短而嚴厲的訓話後，開始工作。
阿青是絕對的核心。她似乎不知疲倦，每日天色未亮即起，深夜方歸。看診、施針、開方、指導煎藥、教授防疫之法、處理穢物、甚至親自為重症者清理瘡口。她的操作精準迅捷，面對潰爛的皮肉、腥臭的膿血，眼都不眨。她的話依然很少，指令清晰冰冷，犯錯會被她毫不留情地斥責，但做得好，也得不到半個笑容。只是，經她手的病患，死亡的速度明顯慢了，甚至，開始有人真的好轉，顫巍巍地走出隔離的棚子。
我也沒有閒著。身體稍好，便不再只侷限於那小院。我跟著阿青，看她如何工作，也幫忙維持秩序，分發粥藥，安撫躁動。我以“朝廷人”的身份，督促官府更高效地運轉，將有限的存糧和藥材集中排程，優先保障救治所需。我傾聽殘存胥吏和百姓的哭訴，記錄疫病發展的規律，觀察阿青所用的藥方和手法。
我很快發現，阿青的醫術，極為特殊。她用藥兇猛 大膽，有些配伍甚至堪稱險峻。下針位置，有時也與尋常醫理不同，卻往往有奇效。她似乎對這場瘟疫的“脾氣”摸得很透，知道何時該清熱，何時需扶正，何時要下猛藥通瀉。這不是照本宣科，而是無數次在生死邊緣搏殺出的、近乎本能的經驗。
我也在觀察她。那雙眼睛，越看，越與記憶深處顧清寒偶然流露的神韻重合。但除此之外，再無半點相似。阿青的舉止利落甚至有些粗糲，帶著市井行走的警覺與疏離。她的手有繭，指節分明，是常年勞作的痕跡。她偶爾露出的手腕，有一道陳年舊疤。她身上那縷冷香，很淡，卻獨特，我從未在顧清寒或任何宮眷身上聞到過。
她真是顧清寒嗎？這個念頭荒謬絕倫，卻如毒藤纏繞。深宮皇后，如何能化身邊城疫區的遊方女醫？時間、空間、身份，無一吻合。可那雙眼睛……若非至親姐妹，天下真有毫無血緣卻眉眼神韻如此相像之人？
我更願意相信，這是上天送來的一線生機，一個巧合，一個謎題。而眼下，破解謎題遠不及控制疫情重要。
疫情在阿青到來約十日後，出現了拐點。新發病例開始減少，重症者的死亡率下降，陸續有痊癒者被確認，返回他們破敗但終於有了生氣的家。焚燒屍體的黑煙不再晝夜不息，空氣中那股令人作嘔的腐臭，漸漸被藥草味和煙火氣取代。儘管依然有死亡，有哭泣，但絕望的堅冰，裂開了一道縫隙，透進了微光。
人們開始竊竊私語，談論那個蒙面的女菩薩。他們不知道她從哪裡來，叫什麼，但她的銀針和藥湯，從閻王手裡搶回了他們的父母、子女。感激的目光，偷偷的跪拜，悄悄放在她暫住院子門口的、一把曬乾的野蔥，幾枚難得的雞蛋。
阿青對此一律無視。她依舊沉默，冷淡，早出晚歸。只是，有一次，我看到一個瘦小的孩童，怯生生地將一朵不知從哪個角落摘來的、蔫黃的野花放在她必經的路邊。她腳步頓了頓，沒有低頭，沒有停留，但走過時，那朵花不見了。
這天傍晚，阿青回來得比平日早些，神色間有一絲不易察覺的疲憊。我正與玄七核對明日需補充的藥材清單，見她進來，便讓玄七先去辦事。
院子裡只剩下我和她。夕陽將她的影子拉得很長，蒙面的布巾染上一層暖橘色。
“今日情況如何？”我遞過半碗溫水，這是多日來形成的默契。
她接過，沒喝，放在一旁石桌上。“南城又死了三個，都是拖得太久的。西街那個吐血的婦人，脈象穩住了，能喝下米湯了。新發病的，還有兩例，已隔開。”她言簡意賅，聲音有些沙啞。
“辛苦了。”我看著她，“若無你，此城已成鬼域。”
她沒接話，抬眼望向天邊沉落的日頭，忽然道：“你恢復得比我想象的快。”
“是你醫術高明。”
“是你命硬。”她回過頭，目光落在我臉上，帶著審視，“也或許，是心裡有股氣，撐著。”
我心中一動。“什麼氣？”
“不甘死在此地的氣，想救更多的人的氣，或者……”她頓了頓，那雙狐媚的眼微微眯起，“想弄清楚一些事情的氣。”
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