皇上不由掩唇而笑，季秋出其不意，當著緹騎的面假戲真做，這下落在旁人眼裡，實在不能更真了。
人是下午押去北鎮撫司行刑的，天還沒擦黑，姚栩捱打的事就已經傳到了眾人耳中。
饒是季秋向來御下嚴格，無奈這次姚栩不知分寸，惹怒聖上，雖然沒人親眼目睹，流言卻也傳得有模有樣。
“打到最後，人差點連氣都斷了。得虧季大人心善，尋了床被子裹著，用馬車拉回姚家去了。不過這回皇上動了真格，姚大人身子骨又弱，以後能不能下地都難說吶!”
葉頎繪聲繪色地學完舌，猶不放心，探究地盯著月仙半蓋在身上的衾被，“阿栩，你當真沒事麼?”
不待月仙開口，喬懷澈就笑著接過話頭，“竹修兄這是關心則亂了，你仔細瞧瞧阿栩的臉色，若真結結實實捱了四十下板子，哪裡還能有力氣臥在床上同咱們閒聊?”
葉頎仍舊半信半疑，月仙便跟著抿唇一笑，“確實並無大礙，實是小弟太過莽撞，連累竹修兄為我擔心了。”
“既然無礙，怎得又偏要臥在床上?”連濯介面問道，他也同葉頎一樣，唯恐她在北鎮撫司受了傷。
月仙見瞞不過去，只得眨眨眼睛，“皇上體諒我是心疼小姑姑，所以只叫季大人做個樣子。是我怕這戲做不真，好說歹說才勸動他，終於讓我捱了十下。”
此言一齣，對面三人神情立刻變得嚴峻，月仙趕緊擺手安撫，“皇上再三叮囑過季大人的，他雖經不住我一再懇求，但那十下板子皆是收著力道，已經是格外照顧我了。”
趁著他們撫胸吁氣的功夫，月仙把話岔開，“子善兄呢?怎麼未同你們一起來?”
葉頎臉色有些尷尬，“他近來家中事忙，說是夫人有孕，懷相不好，家裡上下懸心，實在不得空，只好先託我一併捎些補品來。”
月仙點點頭，唏噓道：“我有段時日不曾見到子善兄了。想當年大家同在玉堂，可如今我去了吏部，竹修兄也高升了國子監祭酒，官越做越大，想要如過去一般聚在一處，竟也愈發難得了。”
氣氛一時冷下來，葉頎回想起往昔三人在翰林院結伴而行，心中格外不是滋味。何良一直就是樂善好施、左右逢源的性子，官場上有了好緣法，合該替他高興才是，可也不知怎的，心裡竟酸酸澀澀的，湧上一股莫名的悲愁。
還是連濯又說回正題，問月仙打算養病到何時。她以手托腮，蹙眉思忖了一會，“我問了季大人，尋常人挨四十板子，少說也得修養月餘才能行走，我索性等六月裡再回衙門去。”
說著又去探喬懷澈的口風，“心澄可知皇上意下如何?”
喬懷澈搖搖頭，“萬歲還未有示下，只把你留在衙門裡的差事交由我暫代，等過幾日我將話帶進宮去，再看看皇上的打算。”
可不是得進宮一趟麼，皇上肯定已經從季秋口中得知她真捱了板子，這會不知道該有多惦記。
這才是月仙捱打之後的第三天，按說她身上血肉模糊，哪有招待客人的力氣和精神，祖父又遠在眉州老家，也不好叫姚岑陪著客人一直坐，故而也不再多留他們，一一謝過之後，就命僕婢好生送客了。
又過幾日，先是喬懷澈過來，代皇上傳話說就按她的意思來，務必要把身上養好，切莫逞強著急。再是連濯登門，卻是為了何良。
連濯也隱隱覺得，何良跟大家愈發顯得疏遠，留心打聽了一下才知，何良時常出門赴宴，跟他同席而坐的那些人，多是出自閔青和聶聆門下。
她聽了，並不意外，黯然沉默片刻，也不責怪什麼，只是說：“仕途原就各有走法，希望子善能得償所願吧。”
連濯一語道破，“歸根結底，還是因為水患，你那幾本奏疏一上，何叔贇這麼多年的名聲蕩然無存。縱然你絕非故意為之，但子善作為何家後人，心中怎麼可能毫無芥蒂?”
“是呀。”她淺淺頷首，“所以我不怨子善，他只是需要時間解開心結。更何況，閔、聶兩位大人門下，也有不少棟樑能臣，子善同他們結交，也不失為一條門路。若我因此遷怒子善，豈不是也和那些拉幫結派者一樣?”
她眼中閃過短暫的失落，很快又故作輕鬆，“子善家中有妻小要養，自然想謀個更好的前程。而且咱們幾人中，除了心澄，唯他一個還屈居從五品，心裡怎麼能不著急?說起來，也是咱們疏於體諒了。”
連濯果真也無言對答，默默斟了杯茶水飲盡，又遞一杯給她，忍不住切切叮囑，“防人之心不可無，阿栩，你有時候太過相信身邊人了。”
月仙接了茶盞捧在手裡，不甚在意地吹吹浮沫，“大家相交多年，脾性品行再清楚不過，哪能因為一點小分歧就疑神疑鬼?”
她啜一口茶，眼珠狡黠地轉了轉，偏頭打趣他，“等連兄也成了家，自然就明白子善的難處了。”
