他打量著喬懷澈的神情，“喬卿可已如願?”
吏部郎中輕輕搖頭，勉強地勾了下唇角，“臣在等一個機緣。”
那時候君臣二人都未料到，這機緣竟來得如此之快。
半個月後的朝會上，姚栩在皇極門前公然承認女子身份，幾乎不費吹灰之力，就令石碑讖語不攻自破。皇上更是嚴懲了仍舊執迷不悟的眾位臣子，其中秋後斬首的幾位，不日便要派人抄家。
抄家歷來是錦衣衛會同三法司一道執行，但喬懷澈跪在皇上面前懇切叩首，“臣想求一個恩典。”
皇上攢起眉頭，“喬卿應當知道，這些人一心要置阿栩於死地，實乃罪無可赦。”
萬歲這是會錯意了。
他連忙解釋，“臣絕無此心，臣只想求您開恩，允臣去查抄杜家。臣並非意欲暗中幫襯，反而是要親眼看著他家破人亡。”
皇上深深望向他，思索片刻，“杜家莫非是……太常寺少卿杜完?怎麼，喬卿同他有過節?”
喬懷澈垂眼錯開視線，他努力剋制著情緒，卻怎麼也掩蓋不住聲音的艱澀，“亦是臣平生最大的憾事。”
是的，平生最大的憾事，從十四歲到二十六歲，再從二十六歲到生命盡頭。
直到他和阿瀅在地下重逢。
許是瞧他太過哀慟，皇上沒再多問，言簡意賅地準了他的請求。喬懷澈囫圇行禮謝恩，跌跌撞撞地往外走。
天邊遠燒緋紅似火，他舉目遠眺，恍惚間又回到了十四歲的那一年。
也是同樣的如血殘陽，他從書院下了學，由小書童扶著，正要上馬車歸家，忽而一拍腦袋，才想起來自己把蟈蟈籠子落在了齋舍。
這回正趕上書院每月三日的省親假，若就這麼登車上路，一進家門可就再也不好找藉口溜出來了，待他三日後再返回書院，蟈蟈豈不早被活活餓死?不行不行，他還沒玩夠呢!
於是斬釘截鐵領著書童折返，這一來一回間，金烏悄然西沉。
匆匆跑回書院，拿了蟈蟈籠子拎在手裡，他得意洋洋，抬腳正要走，卻不經意間瞥見，一道身影鬼鬼祟祟地鑽進了旁邊的齋舍。
喬懷澈豎起食指，朝書童比個噤聲的手勢，又將蟈蟈籠子往他懷裡一塞，全然不顧對方急得拼命搖頭，自己躡手躡腳地跟了過去。
反正今日註定要遲些回家了，若能順道擒個小賊，屆時父母親並祖父母問起，他也能有個更堂而皇之的說法不是?
打定了主意，喬懷澈將門扇推開一道細縫，閃身進屋。他不著急上前動手，而是循著微弱的窸窣聲望過去，有點意外地發現，那是個梳著雙髻的小姑娘。
他重重地清了下嗓子。
意料之中地，對方倉皇轉身，手裡還沒吃完的半塊酥餅直接掉在了地上。
“啊……”她甚至沒有來得及問他是誰，忙不迭蹲了下去，小心地將酥餅拾起來，又掏出一方素色帕子嚴實包好，這才抬頭嗔怪地瞪了他一眼。
喬懷澈自覺受了冷待，語氣很是不善，話一齣口就帶著刺，“那餅子都掉在地上了，你竟然還要吃麼?”
“再說了，這間齋舍是我同窗龐四郎的住所，你在此鬼鬼祟祟翻找，莫不是欲行偷竊之事?”
他說著，故意當著她的面，往門邊挪過兩步，將自己的後背牢牢抵在門扇上。
不說實話，今日休想離開此地。
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