他從書院搬回家中。臨行前一夜，六娘緊緊握著他的手，“阿澈放心，我就在這裡等你回來，哪也不去。”
那是她對他說的最後一句話。
同年臘月，喬老爺藥石無醫，在家中養頤堂病逝。
奄奄一息之時，他渾濁的眼珠盯住哭得幾欲昏死的小兒子，“你去吧，去京師，祖上留下的那間書肆，這麼些年都沒捨得賣出去，一直僱了人經營著。你若喜歡，便拿去……”
這場漫長的父子較量，終於在生死關頭迎來妥協。
隆冬，白雪，白幡，黑棺。
紙錢和雪片在空中翻飛，喬懷澈在行禮跪拜的間隙向外遠眺，他託同窗給六娘帶了封簡訊，說自己要留在家中守孝，不知她可有收到。
而那個時候的六娘，早已不在嶽州了。
幾天前，一對中年夫婦從六孃的父母手中買走了她。
他們自稱是京中某位夫人的陪房，剛回夫人孃家送過年禮，受夫人所託，從她的家鄉嶽州尋一個年輕、端正、身體結實又略通文墨的姑娘帶回去，給家中老爺做個貴妾。
“夫人膝下一直無子，待姑娘進了門，生下兒子，便是家中唯一的嫡子，夫人最是通情達理，之所以提出那諸多要求，正是因為真心實意地想拿姑娘當自個兒的妹子。”
他們開出一百兩白銀。
朱氏有些懊惱，“可我家六娘不識字啊。”
正說著，一旁的順哥兒卻大聲反駁道：“六姐不僅識字，她還偷著看書呢!”
從六孃的被褥裡翻出那本《論語》，朱氏簡直如獲至寶，她扭頭看向丈夫，俞廚子沉著臉朝她點頭。
再也沒什麼可猶豫的了，一碗蒙汗藥，一塊帕子，兩根麻繩，六娘昏昏沉沉地做了一個夢，夢裡有巨蟒纏住她的手腳，她拼命掙扎也無濟於事。
阿澈，阿澈。
她發不出任何聲音。
梅花銅簪掉落在地，很快被漫天飛雪掩蓋，彷彿一切都沒有發生過。
-
杜家上下死氣沉沉。
喬懷澈領著錦衣衛的緹騎進門，很快地，尖叫聲、哭號聲在各個院落此起彼伏。
他負手身後，靜靜立在杜家堂屋的簷下，沒過多久，緹騎押著杜家的男女老少前來，請他一一清點核對。
“大人!喬大人!”有人喚他。
喬懷澈淡淡掃過一眼，他想起來了，這是杜完的弟弟，順天府知事杜安。
“帶他上前來說話。”他吩咐緹騎。
許是他開了口，緹騎拖人的動作都稍微放輕了幾分。
“大人，求求您，求求您跟皇上再通融下吧!”杜安涕泗橫流，額頭重重砸在青磚上。
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