不是北元，不是刺客，是應天府的來人。
八百里加急，不是軍報，是喪報。
馬皇后病了。
朱標接到訊息時，正在田裡插棉苗。他的手僵在半空，棉苗在指間顫巍巍地晃，露珠滾下來，砸在泥裡，濺起一小點灰。
“先生……”他聲音發顫，“我……我得回去……”
“嗯。”沈越沒抬頭，繼續插他的苗，“帶東西。”
“什麼？”
“棉花。”沈越從口袋裡摸出一個小布包，層層開啟，裡頭是一團雪白的棉絮，是坤寧宮第一批種的，他留著沒紡，“帶回去。讓她摸摸。軟，輕，暖和。病中的人，摸點軟的東西，心裡舒坦。”
朱標接過棉絮，手在抖。那團雪白的絮落在他掌心，像一團凝固的雲，又像誰從天上摘下來的星星。
“先生……”他眼眶紅了，“您……您不跟我去？”
“不去。”沈越說，“京城路遠，靴子夾腳。我就一普通人，普通人，該插苗的時候插苗，該漏粉的時候漏粉。”
他頓了頓，從田裡站起身，拍了拍手上的泥，看向朱標：“但你可以再來。隨時。帶著你的紅薯，你的磨，你的牆。來，我教你。不來，我也在這兒，曬太陽。”
朱標咬著牙，沒讓眼淚掉下來。
他深吸一口氣，把棉絮揣進懷裡，對著沈越，深深一揖。這一揖，揖得極深，腰彎成了九十度，額頭幾乎碰到泥裡。
“學生……謝先生。”
他轉身，大步往村口走。大虎牽著馬等在那兒，馬背上馱著那兩麻袋紅薯——朱標自己種的，一個沒捨得吃，全帶來了，又全帶回去了。
沈越蹲在田裡，繼續插棉苗。
一株，兩株，三株。紫紅的莖，嫩綠的葉，在風裡輕輕顫。
腦子裡，“叮”的一聲。
【功德值+200。太子朱標好感度：深恩（已達上限，轉化為“衣缽相傳”）。】
【新簽到地點已解鎖：應天府皇宮（坤寧宮）。】
【獎勵預告：洪武盛世圖·民生篇（馬皇后康復路線）。】
【提示：馬皇后病情因宿主贈送棉絮，預計產生心理慰藉效果，康復機率提升。】
沈越沒理會。他把最後一株棉苗插進土裡，用腳踩實，站起身，拍了拍屁股上的灰。
“……該餵鴨子了。”他嘟囔道。
白圍脖帶著鴨群，從河溝那頭搖搖擺擺地走過來，黃嘴扁羽，在夕陽下像一團團滾動的金元寶。
遠處，朱標的馬蹄聲急促，像一陣風，卷向南方。
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