馬皇后是坐著馬車來的。
不是鳳輦，不是檀木大車，是一輛普通的青布馬車，車簾打著補丁，車輪是棗木的，軲轆上纏著麻繩防滑。趕車的是大虎，換了身粗布衣裳，腰裡沒刀，手裡拎著根鞭子，像個尋常的車把式。
車停在村口時，沈越正在摘棉花。
棉田在村東頭，三畝坡地，是開春時種的。如今棉桃裂了，白絮像雪一樣綻在枝頭，風一吹，絮絲飄起來，在陽光下泛著銀光，像誰在天幕上撒了一把碎銀子。
沈越蹲在田裡，手裡拎個竹筐，摘一朵，扔一朵，動作不快，但穩。白圍脖帶著鴨群在田埂邊巡邏，偶爾啄食掉落的棉籽，嘎嘎叫兩聲，像是在催他快點。
“沈先生！”
馬皇后的聲音從田埂那頭傳來。她沒坐車，是走過來的，穿著粗布短褐，褲腿捲到膝蓋，赤腳踩在泥裡，手裡還拎著個竹筐——跟沈越手裡那個一模一樣。
沈越直起身，看著她。
馬皇后的臉比上次見面時紅潤多了，眼窩不陷了，皺紋還在，但帶著笑，像菊花瓣浸了陽光。她走到田邊，彎腰摘了一朵棉花，在指尖捻了捻，絮絲蓬鬆，軟得像雲。
“真白。”她說。
“嗯。”沈越把竹筐遞給她，“摘吧。太陽落山前，摘完這一壟。”
馬皇后愣了一瞬，隨即笑了，眼角的皺紋堆起來：“好。”
她真的摘了。蹲在田裡，一朵一朵，動作生疏但認真，像是在做一件天大的事。大虎想跟上來幫忙，被她瞪了一眼，訕訕地退到田埂邊，守著馬車。
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朱元璋是三天後到的。
他來得急，八百里加急都沒用，騎了匹快馬，帶著徐達和十幾個親兵，一路從應天府狂奔過來。馬到村口時，渾身是汗，鼻孔噴著白氣，朱元璋翻身下馬，腿一軟，差點跪倒。
“妹子！妹子！”他吼著往田裡跑，“你病剛好！咋能下地！御醫說你要靜養！靜養！”
馬皇后從棉田裡直起身，手裡還攥著半朵棉花，臉上沾著棉絮，像只白毛兔子。她看著朱元璋，眉頭一皺：“陛下，您咋又來了？”
“咱……咱不放心！”朱元璋跑到田邊，看著馬皇后赤腳踩在泥裡，褲腿卷著，露出小腿上一道被棉枝劃的紅印子，心疼得直抽氣，“您……您是皇后！千金之軀！咋能……”
“咋不能？”馬皇后把棉花扔進竹筐，“沈先生說了，種地是最好的養身。動一動，出出汗，比喝十碗藥都強。”
她頓了頓，看向沈越：“是吧，沈先生？”
沈越蹲在田那頭，背對著他們，手裡摘個不停，聲音飄過來：“嗯。但別踩我的苗。”
朱元璋：“……”
他看著馬皇后，看著這個在棉田裡笑得像朵花的老婆子，忽然覺得，自己這輩子的擔心，在這一刻，輕得像一層棉絮。
“行！”他一咬牙，脫了靴子，捲了褲腿，赤腳踩進泥裡，“咱也摘！咱陪著你！”
徐達在田埂上，看著這一幕，嘴角抽了抽。他想起三天前，朝堂上，朱元璋為了趕過來，把一半的奏摺扔給了朱標，另一半塞給了劉伯溫，自己騎上馬就跑，邊跑邊喊：“咱去摘棉花！朝裡的事你們看著辦！”
現在，這位洪武皇帝，真的蹲在棉田裡，笨手笨腳地摘棉花，摘一朵，掉半朵，棉絮粘了一鬍子，像只白毛老山羊。
“娃子！”他朝沈越喊，“這棉花……咋摘？揪哪兒？”
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