秋老虎過去了，風一起，棉桃裂得更快。
沈越蹲在曬場邊，用燒火棍撥拉地上的棉籽。白圍脖帶著鴨群在溼棉花堆裡覓食，扁嘴啄食散落的棉籽，吃得嗉子鼓鼓的。劉大在一旁記賬，算盤珠子噼啪響，記著流民搭窩棚的工分。
“沈小哥，”劉大撥完最後一檔，抬起頭，“今兒……定遠縣的鹽販沒來。”
“嗯。”
“鐵匠鋪的老周也沒來。說是……說是家裡有事，回了趟老家。”
沈越“嗯”了一聲，燒火棍在地上一頓，劃出一道淺痕。痕是直的，但盡頭拐了個彎，像條斷了的蛇。
“還有，”劉大聲音低下去，“李萬貫的夥計今早回來說，府城封了四門，只進不出。說是……查亂黨。”
沈越沒接話。他站起身，拍了拍手上的灰，從懷裡摸出那塊硬燒餅，掰了一小塊，扔進嘴裡。餅渣掉在棉籽上，白圍脖衝過來，嘎嘎叫著啄食。
土路盡頭，響起鑼鼓聲。
不是一響，是三響，接著是肅靜牌、迴避牌，旗傘扇，浩浩蕩蕩，像一條彩蛇游過來。領頭的騎白馬，穿緋袍，胸前補子是雲雁——四品，戶部侍郎陳寧，胡惟庸的刀筆吏，洪武三年因“治獄有功”升的官，手裡過過七條人命，個個是冤獄。
沈越把燒餅塞回懷裡，燒火棍往肩上一扛，轉身往破廟走。
“沈小哥！那……那好像是官……”
“知道。”沈越頭也不回，“把流民帶進窩棚，別出來。鴨群也趕進去。”
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陳寧沒進廟，他在曬場邊停轎。
轎簾掀開，先伸出來的是一隻白淨的手，指甲修得圓潤，戴著枚碧玉扳指。然後是緋袍下襬，皂靴，靴底沾著應天府的泥，泥裡混著一點紅——御花園特有的紅土，只有常年在宮裡走動的人才有。
沈越坐在門檻上，端著豁口陶碗，喝涼水。
陳寧走到他面前，沒像孫德厚那樣居高臨下，而是微微躬身，臉上帶著笑，像塊捂熱的玉：“沈先生？下官陳寧，奉旨前來。”
他從袖子裡抽出一卷黃綾，雙手捧著，卻不展開：“陛下聖明，念先生編農書有功，特旨召先生進京，任翰林院侍講，賜宅邸，賜俸祿，賜……”
“不去。”沈越說。
陳寧笑容不變，像是早料到：“先生高風亮節，下官佩服。但……”他頓了頓，聲音輕下去，像蛇吐信，“陛下還有一道口諭，給先生的。”
他湊近半步，壓低聲音：“陛下說，‘娃子，來。不來，咱護不住你。’”
沈越手指緊了緊。
碗底的水晃出一圈漣漪。
陳寧退後一步，笑容重新掛起來，聲音卻拔高了，讓周圍人都能聽見：“另外，因近日流言紛擾，有言官參先生‘私蓄流民、私造軍械、抗繳皇貢’，陛下震怒，命下官徹查。沈家村的棉田、窩棚、護村隊的柴刀，都要一一核驗。先生若不去，下官只能……請村裡的鄉親們，去府城走一趟了。”
曬場上一片死寂。
劉大手裡的算盤“啪”一聲掉在地上。流民們從窩棚縫裡往外看，眼神發直。護村隊的老兵握緊了柴刀，但刀身在抖。
沈越把碗裡的涼水喝完，碗底颳得乾淨。
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