馬跑了一上午。
官道從應天府伸出來，先是一段平坦的驛路，兩側麥田連綿，麥穗已經開始轉黃了，在風裡沙沙響著，像一片無聲的浪。跑了大約兩個時辰之後，路面漸漸窄了，麥田變成了雜樹林子和荒坡，路邊偶爾出現一兩間土坯房，門口曬著漁網或乾菜，看不見人。
沈越放慢了速度。
他騎著馬沿著官道走了一陣，在岔路口停住了。面前三條路，一條往東南，一條往正南，一條往西南，都是土路，路面被行人和牲畜踩得硬邦邦的，在午後的日光裡泛著一層白晃晃的光。
他在馬上坐了一會兒，從懷裡摸出那張從齊四那裡拿到的、寫著“南邊的河”的紙條——其實不是紙條，是顧衡給的那根竹管裡附的一張薄紙，上面只寫了半句話。他又從系統空間裡調出那份治水策的地圖在腦子裡過了一遍。淮河以南，河道如蛛網一般密密麻麻，主流的分岔處有好幾處渡口和彎道。第三批碎瓷如果真的埋在某個河段的岸邊，那人選的地點應該和淮安橋、暗渠類似——隱蔽、有標記、不容易被人發現。
他閉著眼在腦子裡把地圖上那些河段一個一個濾過去。有的河段太深，水急，人沒法下去埋東西。有的河段太淺，常有人走，容易暴露。有的河段在官道邊上，太扎眼。剩下幾個可能的點，他按著治水策裡標註的河床走向和歷年水位線做了篩選。
正南偏東方向，大約三十里外，有一段河道舊年改過道，老河床廢棄了，旁邊長滿了蘆葦。治水策裡標註了四個字：廢棄故道。
他選了那條路。
馬蹄踏進土路的時候揚起一小片塵土，路兩側的雜樹越來越密，樹冠在頭頂合攏成一條綠色的拱廊，把午後的陽光濾成碎碎的斑塊，落在馬背上和沈越的肩頭。風吹過樹梢，簌簌響著，像是有什麼東西在樹葉間穿行，看不見，但動靜一直跟著。
走了大約一個時辰，路邊的樹木漸漸疏了，視野開闊起來，露出一大片荒灘。河床寬而淺，水流極慢，像是整條河在這裡放慢了呼吸。河灘上長滿了蘆葦和蒲草，半人高，密匝匝的，在風裡彎著腰，又直起來。河岸邊的泥土是灰白色的，被太陽曬乾了，裂成龜背一樣的紋路。
沈越下了馬，把韁繩系在岸邊一棵歪脖子柳樹上，撥開蘆葦往河灘深處走。腳下是鬆軟的沙土和碎卵石，踩上去咯吱咯吱響。他走到河床邊蹲下來，用手探了一下河灘的泥土。表層乾燥酥鬆，往下挖兩指深就溼了，夾雜著細碎的小貝殼和碎石。治水策裡說這片老河床廢棄了將近十年，水退之後露出來的河灘長滿了草。如果要在這種地方埋東西，會選擇靠近某一個固定參照物的位置——一塊特別的石頭、一棵老樹、一根殘存的樁子。
他站起來在河灘上走了一圈，蘆葦叢裡偶爾驚起幾隻水鳥，撲稜稜飛遠了。他走了大約一百多步，在河灘拐彎處看見一棵老柳樹。樹幹粗得要兩人合抱，樹皮皴裂，一半浸在乾涸的河床邊緣，半個樹身朝著水面傾斜，像是一個長久彎腰的人在探望什麼。
他走到柳樹底下。
樹根隆出地面，盤成一道一道的凸稜，像粗壯的暗青色蛇，交錯咬合在一起，有的樹根已經被水沖刷得露出了半邊，表面被河水打磨得光滑發亮。沈越蹲下來，手指順著樹根的走勢摸了一圈。摸到北向的那根主根時，他的指腹觸到了一個不太平整的地方——一道刻痕，淺淺的，被樹皮生長帶來的紋理和苔蘚掩蓋了大半，但摸上去能感覺到一條不太自然的直線。
他用手扒開樹根表面的苔蘚和泥土，露出那道刻痕。一個月牙，和淮安橋橋欄上的形狀一模一樣，弧線朝南。他蹲在樹根前，看著那道刻痕，手指沿著月牙的弧線描了一遍，然後把目光投向河灘的方向——柳樹在河灘拐彎處，南面是一片相對平整的舊河床，地面微微鼓起一個小包，像是什麼東西被埋在那裡之後，浮土下陷形成了肉眼幾不可察的坡度。
他走過去，在那片微凸的地面前蹲下來。地面覆蓋著一層蘆葦根和野草，草根扎得很深，和泥土纏在一起。他用手扒了扒表層的浮土，土不算硬，但草根盤結密實，得用點力氣。他從系統空間裡取出那把鐵鍬——上回從河工棚帶回來的一直沒用上——鍬刃切進土裡，發出悶悶的聲響。
他挖了大約一尺深。土層從灰白色變成深褐色，又變成暗黑色。在那一層暗黑色的土裡，鐵鍬的刃口碰到一個堅硬的東西，發出一聲悶鈍的碰撞聲。他放輕了動作，換用手把浮土一點一點撥開，露出來一隻青瓷罈子。和淮安橋底下那隻一模一樣，巴掌大，壇口封著黃蠟，蠟面完好，沒有裂紋。壇身上沒有花紋，底部有一個小小的窯印——洪武二年。
沈越把罈子從土裡取出來，捧在手心裡。黃蠟封口依然嚴實，摸上去涼涼的，壇壁沾著溼泥，散發出一股潮悶的土腥氣。他坐在柳樹根旁邊，把罈子放在膝上，用指甲摳開封蠟。蠟有些硬，摳了幾下才裂開。揭開壇蓋，裡面是一卷油紙裹著的東西，薄薄的，卷得很緊。他小心地抽出油紙展開，裡面是一沓紙片，每一片都是碎瓷——青白釉，背面用墨筆寫著欠條，格式和前面兩批一樣。
他一張一張翻過去，一共九片。九個人的名字，九筆數目，從三百兩到一千二百兩不等，時間跨度從洪武二年到洪武四年。每一條背面都寫著日期和落款，落款處照著慣例，大半籤的是“李記”，只有最後一片籤的是“安”——安大勇的安。
他把九片碎瓷在膝頭攤開，用柳樹的樹蔭擋著午後的烈日，仔仔細細地把每一片的字跡都看了一遍。墨跡還清晰，封在罈子裡隔絕了潮氣和空氣，儲存得比前兩批都好。九個人的名字裡，有幾個他在淮安橋名單上見過，有幾個是新的。他的手指在最後那片簽著“安”字的瓷片背面停了一下，指腹來回摩挲著那個字。筆畫比前面的要粗一些，像是換了個人寫的，力道也更重。
他把九片碎瓷重新裹進油紙裡，放回罈子，蓋上蓋子。然後站起來，把罈子夾在腋下，把鐵鍬扛上肩，沿著河灘走回拴馬的地方。蘆葦在他經過時輕輕擦著他的褲腿，發出細密的沙沙聲。太陽已經偏西了，陽光斜斜地照在河灘上，把蘆葦的影子拉得很長，一根一根的，交錯在一起像一道密密的柵欄。
他解開韁繩翻身上馬，把青瓷罈子用藍布帕子裹好，塞進褡褳裡。帕子軟，裹著罈子安安穩穩的，一路上也不會碎。他在馬背上坐了一會兒，側頭看了一眼那棵老柳樹的方向，樹冠在風裡微微搖晃著，像在朝他點頭。
他夾了一下馬腹，馬掉過頭，沿著來路往回走。馬蹄踏在土路上，節奏平穩。傍晚的風迎面吹來，帶著河水的涼意和野草的氣息，吹在他臉上，把他頭髮吹得向後揚起來。他從褡褳裡摸出一塊幹餅咬了一口，一邊嚼一邊看著前方的路。暮色從西邊鋪過來，把路面染成一片橘紅色，像一條被燒熱的鐵帶。
他到應天府城門口的時候天已經黑透了。
城牆上的燈籠亮著，守城門計程車卒看見是他，一如既往地讓開了路。他騎著馬穿過城門洞，馬蹄聲在門洞內壁間來回撞擊，形成短暫的迴響。進了城之後他在街口跳下馬，牽著馬往宮城方向走。街兩旁的鋪子大多已經關門了，只有少數幾家還亮著燈，門縫裡漏出昏黃的光，在青石板上鋪成一塊一塊暖色的方塊。
他走到玄武門口的時候，校尉迎上來接了馬韁，又看了一眼他褡褳裡鼓起來的那一塊。
“沈先生，找到了？”
“嗯，找到了。”沈越把褡褳從馬背上解下來挎在肩上，“陛下在乾清宮嗎？”
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