第二天清早，坤寧宮門口又停了一輛青呢小車。還是那匹溫順的灰馬拉著，車廂還是青布蒙著，趕車的還是那個年輕雜役。戴秉彝站在車旁，手裡拎著藥箱，看見沈越走過來，點了點頭。
馬皇后從殿門出來的時候，氣色比去年秋天又好了些，臉上有了紅潤，走路也穩了。她今天穿了一件月白色的棉布衫，外面罩著那件青灰比甲，頭髮簡單挽著，沒戴首飾。她看見沈越站在車邊，嘴角彎了一下。
“走吧。”
沈越扶著她上了車，自己也鑽進去。車簾落下，雜役揮鞭，馬車慢慢動起來。出城之後路變窄了，車廂顛了些，但馬皇后坐得很穩，一隻手搭在小桌板的邊沿上。她從簾縫裡看著外面的田野，麥子已經返青了，綠油油的一片鋪到天邊，被晨光照得發亮。
“麥子比去年高。”她說。
沈越從簾縫裡看了一眼：“嗯。開春雨水勻。”
車到棉田邊上的時候，日頭已經升到半空了。馬車在田埂頭停穩，沈越先跳下車，扶著馬皇后下來。她站在田埂上，眯著眼看向前方。二百畝地整整齊齊地鋪展開來，壟溝筆直，壟面平整，新覆的薄土在日光裡泛著一層淺褐色的啞光。壟溝裡什麼都還看不出來，但風從田野那頭吹過來時，土面上浮起一層極薄的、溼潤的白氣，像是大地在呼吸。
劉老栓在地那頭看見馬車來了，放下鋤頭走過來。他走到近前站住了，搓了搓手，不知道該怎麼行禮。馬皇后朝他點了點頭，他便也點了點頭，算是回禮。
“出苗還早吧？”馬皇后問。
“還早。”劉老栓說，“得再等五六天。天暖的話四五天就見了。”
馬皇后沿著田埂慢慢走。她走得不快，步子小，但穩。走到第一壟的起點時，她蹲下來，伸出手指撥了撥壟面上的浮土。底下的種溝還溼潤著，棉種安安靜靜地臥在溝底，裹著一層灰白色的草木灰。她撥了一粒出來放在掌心裡看了看，又輕輕放回去，把土覆好，用手掌拍了拍。
她站起來，繼續沿著田埂往前走。走到老榆樹底下的時候，她在樹根旁邊的草地上坐下來，歇了歇腳。陽光從榆樹的嫩葉間漏下來，在她的月白棉布衫上投下碎碎的光斑。她從袖子裡摸出一塊藍布帕子擦了擦額角，又把手帕疊好收回去。
“今年收的棉，夠織多少布？”她問。
沈越在她旁邊坐下來，想了想：“二百畝，按去年的收成算，大概一萬二千斤。彈了紡了織成布，夠做幾百件衣裳。”
馬皇后點了點頭。她靠在榆樹幹上，看著面前這片新種的棉田。風一陣一陣地吹過來，把壟面上的浮土微微掀起薄薄一層，又落下。遠處劉老栓他們已經回到田裡幹活了，鋤頭起落的聲音悶悶地傳過來，一下接一下，不急不慢。
她在樹下坐了一盞茶的工夫。戴秉彝遠遠站著，手裡拎著藥箱，時不時往這邊看一眼。日頭漸漸升高了，把整片棉田照得暖融融的。馬皇后站起來，拍了拍衣襬上的草屑，走到田邊又看了一眼。
“明年種兩萬畝，”她說，“你忙得過來嗎？”
“鳳陽府那邊有趙里正和劉老栓帶人教。各府自己派書辦跟著學。我只管看。”
馬皇后點了點頭，轉身往車邊走。走到車旁的時候，她回頭看了一眼這片棉田，目光從田埂這頭慢慢移到那頭，又從那頭移回來。然後她扶著車轅上了車，在車廂裡坐穩了，把簾子掀開一條縫。
“回去吧。”她說。
車簾落下，青呢小車調了個頭，沿著土路慢慢駛遠了。沈越站在田埂上目送她走遠，直到車子拐上官道，變成一個移動的深色小點，融進遠處的樹影裡。
他回到田裡，在劉老栓旁邊蹲下來。劉老栓正在檢查一壟種溝的覆土厚度，用手指把幾處薄的地方補了補。他看見沈越蹲在旁邊，頭也沒抬地說：“娘娘身子比去年硬朗多了。去年來看花的時候，走幾步路就喘。”
沈越嗯了一聲。他從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡看了看。棉籽在午後的日光裡泛著一層溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤，像一顆被盤了三年多的、沉默的珠子。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。
他在田裡待到下午。劉老栓他們收工的時候，他也站起來拍了拍屁股上的土。往回走的路上，他拐到淮安橋去了一趟。橋下的河水比開春漲了些，水流也急了，但橋墩依然穩穩地立在水裡，石面上長了一層薄薄的青苔，被水衝得發亮。他在橋欄上坐下來，把鐵鍬擱在膝蓋上，看著河水從橋下流過。
腦子裡“叮”了一聲。
系統提示：棉種推廣階段任務已啟動。當前覆蓋：應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、北直隸部分州縣。地標籤到觸發——淮安橋·東岸第三柱（多次簽到點）。簽到完成。獎勵：大明農政全書·總綱篇（已錄入）。附加提示：三年內，棉種覆蓋面積達到十萬畝，可觸發隱藏獎勵。
沈越在橋欄上坐了一會兒，把新入腦的《農政全書總綱》消化了一遍。都是些提綱挈領的東西——水利、農具、糧種、棉桑、畜牧、屯田，各個門類的大要都在裡面。他站起來拍了拍褲子上的灰，沿著來路往城裡走。
回到宮城的時候天已經擦黑了。經過坤寧宮時，織機的聲音還在響著，咔嗒咔嗒的，一聲接一聲。他在院門口站了一會兒，聽見裡面馬皇后和宮女在低聲說話，聲音不大，聽不清在說什麼，但語調是平和的。他繼續往偏殿走。
：字的后皇馬，條紙張一著邊旁。湯棗紅的著溫是裡碗，碗瓷隻一著擱上桌，門開推
”。批一留也局造織裡宮讓我。別也粒一，著留全種棉的收年今。夠不子種，話的畝萬兩種年明。了過看田棉“
。子肚住蓋上拉子被把，來下躺，裡懷回揣來起收們它把，兒會一了看他。澤的自各著泛裡的燈油在西東樣三，牌課勸政農、牌農勸、籽棉。上桌在擱排並，牌木塊兩和籽棉粒那出裡懷從，來下坐上沿床在，碗下放他。好正度甜，著溫還湯。口一了喝湯棗紅起端，裡懷進揣好摺條紙把越沈
。熱溫得捂溫被，口著西東樣三的裡懷，來下勻慢慢吸呼，眼上閉他。來下靜安裡子院，了停漸漸音聲的機織遠，著響沙沙葉新的樹榴石著吹風南外窗
