棉苗長到小腿高的時候，應天府來了幾個外鄉人。
那天沈越正在城東田裡幫著劉老栓整枝。二百畝棉苗已經躥到了一尺多高，葉片肥厚，顏色深綠，莖稈粗壯，每一株的頂端都頂著幾片嫩黃的新葉，像是整片田都在仰著頭往上夠。整枝的活兒比去年熟練了，劉老栓帶著張老四和李柱子一人一壟，走一趟下來手上不停，頂芽掐得乾淨利落，側枝留得均勻。沈越跟在後面檢查，偶爾補一補漏掐的枝頭。
太陽昇到半空的時候，官道上走來三個人。打頭的是個穿灰布長衫的中年人，四十來歲，麵皮白淨，蓄著短鬚，一看就是讀過書的。後面跟著兩個年輕人，揹著包袱，像是隨從。他們在田埂上站住了，中年人朝田裡張望了一陣，看見沈越蹲在壟溝邊整枝，便沿著田埂走過來。
“敢問，哪位是沈先生？”
沈越站起來，拍了拍手上的泥：“我是。”
中年人上下打量了他一眼，目光在他那件洗得發白的靛藍短褐上停了一停，又看了看他腳上沾滿泥土的破草鞋，臉上掠過一絲極淡的意外。但他很快收了神色，拱手道：“在下姓方，名學禮，山東濟南府來的。奉濟南知府之命，來鳳陽府學種棉之法。到了鳳陽府才知道先生已回應天府，又趕了兩天的路。”
沈越點了點頭，把手裡那棵剛掐了頂的棉苗扶正。方學禮的目光落在田裡，看著那些齊整的壟溝和綠油油的棉苗，臉上的表情慢慢變了，不再是剛才那種客套的淡然，而是帶著一種認真打量的專注。
“這棉苗，是去年秋天收的種？”
“頭茬留的種。”
方學禮蹲下來，伸手摸了摸一棵棉苗的葉片，又看了看莖稈的粗細和節間的長短。他站起來的時候，目光從田埂這頭慢慢掃到那頭，二百畝地鋪展在日光裡，綠浪翻湧，棉苗行行分明。
“濟南府去年試種了三百畝，”方學禮說，“出苗只有六成，苗也弱。先生這邊出苗幾成？”
“九成以上。”沈越說，“種之前用草木灰拌了，下種的時候溝深兩指，覆土半寸，拍平不踩實。你們那邊出苗不好，要麼是種子沒拌灰爛了種，要麼是覆土太厚苗頂不出來。”
方學禮從袖子裡摸出一個小本子和一截炭筆，在紙上記了幾個字。他寫字的時候手指乾淨修長，筆畫端正，一看就是常年握筆的人。
“先生能否細說一遍？”他把本子攤開，“在下回去好教人。”
沈越在田埂上蹲下來，方學禮也跟著蹲下。兩個隨從站在後面，伸著脖子聽。沈越從選地翻地講到下種覆土，又從澆水追肥講到整枝打頂，一樣一樣掰開來說，每條說完了就指一指田裡的實物做對照。方學禮記得飛快，炭筆在紙面上沙沙響著，偶爾追問一兩句細節——比如草木灰拌種的比例、追肥的時機、打頂的高度。沈越一一答了，都是幹活的時候攢下來的實在話，沒有引經據典，也不繞彎子。
講到晌午，劉老栓他們收了工回村吃飯，沈越也站起來拍了拍手上的土。方學禮把本子合上揣進袖子裡，朝沈越拱了拱手：“先生這一席話，比府衙發的冊子管用多了。在下回濟南之後照此辦理，若有拿不準的地方，再來請教。”
沈越點了點頭。他從懷裡摸出那本戶部印的棉種冊子遞給方學禮：“這個帶回去。上面十八條，照著做就行。冊子後面附了一張表，什麼時候下種、什麼時候追肥、什麼時候打頂，都列好了。”
方學禮接過冊子翻了翻，手指在紙頁上摩挲了兩下，像是摸到了一樣有用的東西。他把冊子仔細收好，又朝沈越拱了拱手，帶著兩個隨從往官道上走了。
沈越站在田埂上看著他們的背影走遠。方學禮走了一段路忽然停下來，回頭朝田裡看了一眼，然後繼續往前走，步子比剛才快了些，像是急著要回去把學到的記下來。
他在田埂上坐了一會兒，從懷裡摸出那粒棉籽放在掌心裡。棉籽在午後的日光裡泛著溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤。他把它翻了個面，又看了看。遠處官道上方學禮的身影已經縮成了一個小點，融進官道上來來往往的行人裡。
腦子裡“叮”了一聲。
系統提示：棉種推廣覆蓋新增濟南府。當前覆蓋：應天府、鳳陽府、開封府、濟南府、北直隸部分州縣。外派學農人數：鳳陽府趙莊2人、雙橋村2人，各府書辦7人。地標籤到觸發——應天府城東·棉田（教學點）。簽到完成。獎勵：大明棉紡術·改良紡車圖（已錄入）。
沈越蹲在田埂上把新入腦的紡車圖消化了一會兒。都是些實在的東西——腳踏紡車的結構、紗錠的改進、繞線筒的尺寸。他站起來拍了拍屁股上的土，沿著田埂往回走。經過淮安橋的時候，他在橋欄上坐下來歇了歇腳。春水漲了不少，河面比上個月寬了兩尺，水流帶著些泥沙的渾濁。他坐了一陣，從懷裡摸出那塊“農政勸課”的木牌在手裡轉了轉。木牌被體溫捂得溫熱，邊緣磨得光滑了些。
他把木牌揣回去，站起來往城裡走。回到偏殿的時候天已經擦黑了。桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
“今天有人來學種棉？戴院判說看見幾個外鄉人往城東去了。你教完了回來歇著，明天我讓織造局的人來量尺寸，給你做一件新棉袍，去年那件該換了。”
沈越把紙條摺好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在床沿上坐下來，把懷裡那粒棉籽、兩塊木牌和今天新入腦的紡車圖過了一遍。紡車圖在腦子裡清清楚楚的，每一個零件的形狀和尺寸都記牢了。
他躺下來，把被子拉上蓋住肚子。窗外南風暖融融的，院子裡那棵石榴樹的新葉沙沙響著。他閉上眼，呼吸慢慢勻下來，懷裡那粒棉籽貼著胸口，被體溫捂得溫熱。
