玫瑰酒店的清晨被街市的喧囂喚醒。
娜兒站在窗前，看著索托城在晨光中甦醒。街道上己經有小販在叫賣，馬車碾過石板路發出有節奏的聲響，遠處傳來鐵匠鋪打鐵的叮噹聲。這座城市比諾丁城大了三倍不止，空氣中瀰漫著一種蓬勃的活力，但也隱藏著更復雜的暗流。
“娜兒姐姐，你醒得好早。”小舞揉著眼睛從床上坐起來，蠍子辮睡得有些散亂。
“在想今天測試的事。”娜兒轉身，從行李中取出那身淺藍色的諾丁學院制服——這是大師特意叮囑的，穿著校服去報名，能證明正規學院出身。
小舞也開始換衣服，但她的灰色工讀生制服己經洗得發白，膝蓋處還有個不起眼的補丁。“小三說史萊克學院的入學測試特別難，真的嗎？”
“弗蘭德院長和大師都這麼說。”娜兒整理著衣領，“但我們必須透過。”
“為什麼必須？”小舞眨眨眼，“別的學院不行嗎？”
娜兒沉默片刻，輕聲說：“因為史萊克學院有我們需要的東西——自由、包容，還有……能理解我們的人。”
樓下傳來唐三的敲門聲：“小舞，娜兒，準備好了嗎？大師讓我們去餐廳吃早飯。”
餐廳裡，弗蘭德和大師己經等在靠窗的位置。早餐很豐盛：煎蛋、火腿、麵包、牛奶，還有索托城特產的莓果醬。
“最後一頓好飯。”弗蘭德咬了一大口麵包，含糊地說，“進了史萊克，你們就得學會啃窩頭了。”
大師推了推眼鏡：“別嚇他們。史萊克雖然條件艱苦，但教學質量是頂尖的。而且……那裡確實最適合你們。”
唐三問：“大師，測試內容到底是什麼？您以前也是史萊克的老師，應該知道吧？”
“知道，但不能說。”大師搖頭，“規矩就是規矩。不過我可以提醒你們三點：第一，不要隱藏實力；第二，不要小看任何測試專案；第三……測試官可能比你們想象中更難對付。”
這提醒等於沒說。但娜兒注意到，大師說話時，目光在她身上停留了一瞬——那是無聲的告誡。
飯後，五人離開酒店。史萊克學院位於索托城南郊，距離城區大約五里路。弗蘭德沒再叫馬車，說這是“入學前的熱身”。
沿著出城的土路走了半個時辰，周圍的建築逐漸稀少，農田和樹林多了起來。終於，在一片荒地的盡頭，他們看到了史萊克學院的招牌。
那招牌很簡陋，就是一塊破舊木板上用紅漆寫著“史萊克學院”五個大字，掛在一扇鏽跡斑斑的鐵門前。鐵門後是幾棟看起來隨時可能倒塌的土坯房，院子裡長滿了雜草，只有中央的訓練場還算平整。
“這……這就是史萊克學院？”小舞瞪大眼睛，“比諾丁學院還破！”
唐三也皺起眉：“大師，您確定沒走錯？”
弗蘭德哈哈大笑：“沒走錯！這就是史萊克！是不是很失望？”
大師卻很平靜：“史萊克的精髓不在建築，而在師生。進去吧。”
鐵門虛掩著，推開時發出刺耳的吱呀聲。院子裡己經聚集了十幾個人，大多是家長帶著孩子，年齡從十歲到十五歲不等，都在等待測試開始。
測試點設在院子東側的一棵大樹下。一張破木桌，一個躺椅，躺椅上坐著一個五十多歲的老者，穿著滿是補丁的衣服，臉上蓋著一頂草帽，正在打盹。
桌子前立著一塊牌子：“報名費：十枚金魂幣。測試費：一枚金魂幣。”
“十枚金魂幣？”一個衣著華貴的婦人驚呼，“這麼破的學院，收費這麼貴？”
她身邊的男孩也嘟囔：“媽，我們回去吧，這地方看起來就不靠譜。”
但沒人離開。能來史萊克報名的，多少都聽過“怪物學院”的名聲——雖然破，但畢業的學生沒有一個弱者。
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