千仞雪的腳步聲很輕。即使在修為跌落至魂王、體力幾近枯竭的情況下，她依然保持著萬年前作為天鬥帝國雪清河皇子時練就的潛行習慣——腳掌先著地，重心前移，落地無聲。那是刺客與權謀者的步伐，刻在她的肌肉記憶裡，比任何一種魂技都要持久。
密林深處的光線越來越暗。星斗大森林的外圍雖然相對安全，但古木的樹冠遮天蔽日，即使在正午時分也透不進幾縷陽光。空氣溼冷，混著腐葉和動物糞便的氣味。千仞雪皺著眉撥開一叢半人高的蕨草，循著那個微弱的生命波動繼續往前走。
那波動又弱了。
千仞雪加快了腳步。她不知道自己為什麼著急，按理說一個陌生人的死活與她無關。她連自己都尚且朝不保夕，神格碎裂的代價不知什麼時候就會再發作，在這片對她而言完全陌生的世界裡，她最該做的是找個安全的地方休整、恢復、重新規劃。而不是把所剩無幾的魂力浪費在一個連面都沒見過的路人身上。
可她的腳步還是越來越快。
穿過一片矮灌木叢，前方豁然開朗——一條大約兩丈寬的小溪橫在面前。溪水清澈，水底鋪著被歲月磨圓的卵石，陽光從樹冠的縫隙間漏下來，在水面上碎成一片片浮動的銀鱗。溪流對面有一棵老榕樹，粗壯的根系裸露出地面，形成了一個天然的凹陷。
凹陷裡趴著一個人。
千仞雪停住了。
她站在溪流的這一側，隔著兩丈的水面，看見了那個男孩的側影。他整個人趴在苔蘚上，一隻手臂向前伸著，五指深深摳進泥土裡，指尖因為用力過度而泛著青白。那姿勢像是在最後一刻還在往前爬。他的後背一片狼藉——衣料被撕裂成碎布條，露出底下一道從肩胛延伸至腰側的傷口，皮肉外翻著，邊緣沾滿了乾涸的暗褐色血跡。褲腿上全是泥，左膝的位置破了一個大洞，傷口紅腫得發亮，像是感染的前兆。
但讓千仞雪停住的不是這些。
而是那具殘破的小小軀體裡散發出來的氣息。
千仞雪站在原地，緩緩眯起了眼睛。
白虎。
那個氣息太熟悉了。白虎武魂的首系血脈，純正程度極高，幾乎可以說是嫡傳級別的濃度——但又帶了一絲微妙的變異。那變異的氣息飄浮在白虎血脈的外圍，像一層薄薄的霧，核心是虎嘯山林的霸氣，邊緣卻瀰漫著某種柔軟的、精神屬性的波動。
千仞雪認得白虎氣息。萬年前她潛伏天鬥帝國的時候，沒少和星羅帝國的戴氏皇族打交道。戴家世代傳承白虎武魂，那股子血脈氣息獨一無二，像旗幟一樣鮮明。她曾經在宴會上遠遠感知過星羅皇帝戴天風的氣場，也曾經和戴家的親王交過手。那股氣息她絕不會認錯。
而這個男孩身上的白虎血脈純度，幾乎不遜於戴家的核心嫡系。
千仞雪皺了皺眉。她的大腦在一瞬間轉過了無數個念頭：戴氏的後人為什麼會出現在這裡？為什麼重傷垂死？是否和這個時代的大陸格局有關？救他，會不會給自己引來麻煩？
她的理智在說：別管他。你的處境己經夠糟糕了。
可她站在溪邊，看著那個男孩摳進泥土裡的手指——那手指瘦得骨頭分明，指尖己經被碎石磨破了皮，血混在泥裡，結成黑褐色的痂。那姿態讓千仞雪想起了一幅畫面。很久很久以前的畫面。某個雨夜，一個年幼的女孩跪在武魂殿的冷宮地板上，也是這樣摳著地面的縫隙，指甲斷了三根，血從指尖滲出來，一滴一滴砸在石磚上。
那是三歲的千仞雪。
那天比比東把她關在冷宮裡整整三天，原因她早就不記得了。也許是她在不該哭的時候哭了，也許是她在不該說話的時候說了話，也許是什麼原因都沒有，也許只是因為比比東那天的心情不好。三天裡沒有人送飯。她餓得發昏，蜷在牆角，把手伸向門縫——明知道門外沒有人——卻還是伸著，指尖摳進門縫下面的地磚縫隙裡，摳得指甲全部裂開。
沒有人來開門。第三天傍晚，門開了。比比東站在門外，居高臨下地看著她，目光冷淡得像在看一件打碎了的瓷器。她叫人送了水和粥，轉身就走，沒有多看一眼。
千仞雪跪在溪邊，望著對岸那個男孩。
他的嘴唇還在翕動。隔著兩丈的水聲，她聽不見他在說什麼，但她看得見唇形。
“娘……”
千仞雪深吸一口氣。
“最後一次。”她對自己說，聲音像咬著牙擠出來的，“真的是最後一次。”
她涉水而過。冰冷的溪水漫過她的腳踝，浸溼了裙襬的邊角，她渾然不覺。三步跨過溪流，鞋底踩在對岸溼滑的卵石上，她穩住了身體，走到老榕樹下，蹲下身。
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