“班納特小姐，您來得正好。我正打算寫信催您——副刊的普法小故事最近幾期反響不錯，但讀者來信明顯在問‘兩個世紀以後’什麼時候再動筆。您這次帶來的是……？”
伊迪斯把一堆厚厚的手稿放在桌上，推到他面前。
“完稿了。十六萬字，書名暫定《皇家特工》，對了這個手稿我之後要拿回去的。”
查理的眼睛亮了一下。
他拆開裝著手稿的牛皮袋，抽出那疊厚厚的手稿。
然後他翻到第一頁，從第一行開始讀。
伊迪斯沒有催他。
她在辦公桌對面的椅子上坐下，窗外艦隊街的馬車聲和行人交談聲隱隱約約地傳進來，但都被房間裡的閱讀安靜隔開了。
大約讀了半個小時之後，查理抬起頭來，用一種混合著興奮和剋制的語氣說：“開篇第一章就吸人眼球。女主奧莉亞·布萊克專利被竊、債務纏身、被趕出家門——節奏真的太快了，還有第二章那個蜘蛛型自動機的設定……”
他用手比劃了一下，像是在腦中復現那個機械結構，“您是怎麼想出這個東西的？天吶！我一直認為自動化僅僅只是機器重複作用，不敢相信死物居然可以自己隨著使用者的想法動起來！”
“看書看來的，沒有真的做出來過，只是紙上談兵。”
“紙上談兵能寫得像親眼見過一樣，這比做出實物更難。”查理說。
“不過，班納特小姐，我得提醒您——這部小說涉及的社會議題，可能會讓您站在風口浪尖上。”他頓了頓，“您考慮過這一點嗎？”
《皇家特工》讓查理來看註定不會只是一本普通的連載小說——當然，毫無疑問它的爆火是註定的。
然而它的題材、視角和隱含的社會立場，幾乎精準地踩在了這個時代最敏感的幾個輿論神經上。
這時英國讀者對“女性發明家”這個形象沒有任何先例。
《皇家特工》的女主角不是女巫、不是貴族遺孀、不是靠美貌翻身的交際花——她是一個掌握實際機械知識、能動手造出可運轉原型機的技術型人才。
在1876年，工程學的學位仍不對女性開放，專利局每年收到的申請中，女性署名的比例不到百分之一，且大多集中於衣物改良、廚房器具等“女性領域”。
《皇家特工》裡女主拿出的那個蜘蛛型自動機，屬於工程學領域，這完全是男性工程師的領地。
所以最初的連載可能引發一個基本的討論：女人能不能搞發明？
保守派評論可能會指責小說“混淆性別分工”，聲稱“真正的淑女不應與齒輪和活塞為伍”。
這類評論的措辭往往充滿憤怒和情緒化。
此外，最重要的是《皇家特工》的核心敘事結構——明面上被社交界羞辱的破產者，暗地裡化身皇家特工發明家——在1876年的英國小說界幾乎沒有先例。
雖然有些通俗文學的味道，但是間諜戰、機械化等設定都是很少有人寫的新穎情節。
雖然雙面身份在這時並不新穎，但“雙重身份用於自我賦權而非自我隱藏”這個方向是前所未有的。
畢竟以往的雙重身份敘事大多服務於懸疑或冒險，角色的秘密身份是為了逃避追捕或保護他人。
