班納特先生站在門廊下。
他穿著一件深灰色的厚外套，手裡拄著一根手杖，頭髮已經全白了。
他比伊迪斯上次見到他時瘦了一些，肩膀的輪廓不如從前那樣寬闊，但腰背仍然挺直。
“爸爸。”伊迪斯跳下馬車，快步走上石階，然後在他面前停住，目光落在他臉上停了一拍。
“歡迎回家。”班納特先生高興地說。
伊迪斯伸出手輕輕握了一下他那隻握著杖頂的手，然後鬆開，側身讓開，讓班納特太太和凱瑟琳也走上來。
幾人分別擁抱了班納特先生。
……
伊迪斯在朗伯恩住了一週。
她白天幫忙檢視莊園的賬目和冬季的儲備安排，傍晚陪伴班納特先生和班納特太太在花園裡散步。
風趣的鄉紳先生現在老了。
雖然簡每年會帶著孩子和丈夫回來住一段時間，伊麗莎白和達西先生也會來拜訪，但這座莊園終究不如從前那樣熱鬧了。
伊迪斯知道，她需要多回來看看。
一週後，她乘馬車前往薩里郡的溫恩莊園。
溫恩莊園的管家哈里斯在門廊下等著她。
他比上次見面時精神了一些。
“小姐，”他微微欠身，“您來得正好。果園的冬季修剪方案需要您簽字，牧場的越冬飼料儲備已經完成了一半，食品廠那邊的第三季度賬目已經整理好了。”
“廠子那邊怎麼樣？”伊迪斯一邊往主宅走一邊問。
“還不錯。”哈里斯說，“訂單量比去年同季度增長了將近兩成。不過有一件事，我想等您到了再當面說。”
他們在客廳裡坐下。
哈里斯從隨身攜帶的公文包裡取出一隻厚信封，裡面裝著食品廠的財務報告和一份手寫的員工流動記錄。
伊迪斯把報告從頭到尾翻了一遍，然後目光落在那份員工流動記錄上。
它記錄的是過去一年裡工人的入職、離職和長期留存情況。
她發現了一個明顯的資料異常：幾乎所有的長期工人都續簽了合約，辭職率遠遠低於她記憶中這個行業常見的水平。
“廠子裡的工人大部分都沒有離職。”她說。
“是的。”哈里斯說，“我本來以為秋收之後會有一些季節性人員流動，像往年一樣。但今年大部分人主動提出要續簽。”
他頓了一下，像是在斟酌措辭。“實話說，小姐，我後來私下問過幾個工人，他們說了一個很簡單的理由。”
“什麼理由？”
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