沈硯連忙擺手：“別了陳兄，醉仙樓的烤鴨要三百文一隻，太貴了。你家裡……”他話說到一半停住了。他知道陳景行家境不算寬裕，平日裡連肉都捨不得多買，三百文夠他們家半個月的伙食了。
“跟我還客氣什麼？”陳景行佯作不悅地皺眉，“我跟你說，這頓飯必須我請。若不是你教我算術的方法，我未必能有今日。你幫我少熬了幾年，這點錢算什麼？”他湊近了些，聲音裡帶著點狡黠，“再說了，我這不是中了秀才嗎？按規矩，每月能在府學領兩鬥米，省著點用，夠請你吃頓好的。”
沈硯還想推辭，卻被陳景行不由分說地拉著往西大街走。
醉仙樓離府衙不遠，剛到巷口就聞到一股濃郁的香氣，那香味像是帶著鉤子，勾得人肚裡的饞蟲直打滾，是烤得焦脆的鴨皮混著果木的清香，還隱隱透著些甜麵醬的醇厚，光聞著就讓人咽口水。
店裡夥計見兩人穿著長衫，知道是讀書人，連忙引到二樓靠窗的雅座。
不多時就端來個紅漆木盤，盤裡臥著只油光鋥亮的烤鴨，表皮烤得金紅酥脆，油珠順著鴨皮的褶皺往下滾，在盤底積成小小的油窪，看著就讓人食指大動。
夥計手裡拿著薄刃片刀，手法嫻熟地在鴨身上片著，每片肉都帶點脆皮，大小勻稱，碼在白瓷盤裡像朵盛開的花。陳景行先給沈硯捲了一個，荷葉餅薄薄的，裹著幾片鴨肉，抹上甜麵醬，再夾幾根蔥白，遞過去：“快嚐嚐，涼了就不好吃了。”
沈硯咬了一口，眼睛瞬間亮了。餅皮的柔軟、鴨皮的酥脆、鴨肉的鮮嫩、麵醬的香甜、蔥絲的微辣，在嘴裡混在一起，層次豐富得像一首婉轉的曲子，尤其是那鴨皮，一咬下去“咔嚓”一聲，油汁在舌尖爆開，香得人連舌頭都想吞下去。
“怎麼樣？”陳景行看著他的樣子，笑得眼角堆起細紋。
“好吃！”沈硯含糊不清地說，又咬了一大口，“這皮烤得太絕了，一點不膩，反而滿口生香。”
“那是，他們家的鴨子，都是用田鴨養的，膘肥體壯，烤的時候還得往肚子裡塞梨片去腥，用棗木火慢慢烤，烤足一個時辰才出籠。”陳景行也捲了一個，慢慢嚼著，“我娘以前跟我說，她年輕的時候，我爹帶她來吃過一次，她記了大半輩子。”
沈硯聽著，心裡微微發酸。他知道陳景行這些年過得不易，為了趕考，不僅掏空了家底，還欠了些外債。他放下手裡的餅：“陳兄，你接下來有什麼打算？”
“打算去鎮上的私塾教書。”陳景行喝了口鴨湯，湯裡飄著翠綠的蔥花，暖意順著喉嚨往下滑，“我這點學問，考鄉試還差點火候，不如先教幾年書，一來能攢點路費盤纏，二來也能再溫溫書。等攢夠了錢，再去省城應鄉試。”他笑了笑，眼裡帶著踏實的憧憬，“那私塾的先生前日還寫信來，說只要我中了秀才，就去他那裡當助教，每月給二百文，管兩頓飯，夠我和我娘用了。”
沈硯點頭：“這倒是穩妥。只是教學生怕是辛苦。”
“辛苦怕什麼？”陳景行夾了片鴨肉，“比起沒日沒夜地啃書本，教孩子們唸書倒輕鬆些。再說了，跟孩子們打交道，心裡敞亮。”他忽然想起什麼，從懷裡摸出個紙包，遞給沈硯，“對了，這個給你。”
沈硯開啟一看，是幾張泛黃的紙，上面用工整的小楷抄著些詩句，旁邊還有密密麻麻的批註。“這是……”
“我從前整理的唐詩批註，有些心得或許對你有用。”陳景行撓了撓頭，“你接下來該準備鄉試了吧？鄉試比院試難多了，多看看總是好的。”
沈硯捏著那幾張紙，指尖能感受到紙頁的粗糙和墨跡的厚重。
他知道這是陳景行多年的心血，比那隻烤鴨珍貴百倍。
“陳兄，”沈硯輕聲說，“鄉試的時候，咱們一起去省城。”
陳景行抬起頭，眼裡閃過一絲驚訝，隨即笑了：“好啊。到時候，我請你吃省城的烤鴨。”
窗外的日頭漸漸升高，照得樓裡一片明亮。
鴨湯冒著熱氣，甜麵醬的香氣混著書卷氣在空氣裡瀰漫，兩個剛中了秀才的年輕人對著一碟烤鴨，眼裡都盛著對未來的期許，像這初夏的陽光，溫暖又明亮。
第30章 喜報
沈家小院被報喜的鑼鼓聲掀翻了天。
兩個衙役扛著“喜報”紅牌，剛拐進巷口就扯開嗓子喊：“沈硯沈小相公高中院試案首。” 聲音穿透晨霧，驚得巷子裡的麻雀撲稜稜飛起來，各家各戶的門“吱呀”作響，探出一張張好奇的臉。
江平正蹲在院裡翻曬草藥，聽見喊聲手裡的木耙“哐當”掉在地上。
