船隊離開南京碼頭，順長江東下，行至鎮江轉入京杭大運河，開始向北航行。
起初幾日，沿岸風光仍是江南的溫潤。
運河兩岸稻田青翠，水網如織，時有白牆黛瓦的村落掩映在綠樹叢中。
晨昏時分，炊煙裊裊升起，與河面上的薄霧交融。
船隊經過常州、無錫，都能看見岸邊聚集的百姓歡呼迎送。
大多數還是頭一次見到皇帝。
特別是近年新政的實行，朱棣在民間的聲望極高。
僅次於當年的朱元璋和朱標。
地方官員則是在碼頭設香案行禮。
朱棣大多隻是站在艦樓上遠遠望一眼，並不靠岸停留。
永樂號三層艦樓寬敞如小型宮殿。
朱棣居正中最大的艙室，徐皇后居隔壁，葉靈兮的艙室被安排在另一側，安靜且視野開闊。
朱瞻基和朱高煦的艙室則在下一層。
航行第三日，過蘇州時，朱棣難得來了興致，召葉靈兮、朱瞻基到艦樓前甲板賞景。
朱高煦聞訊也立刻跟了上來。
“看這運河。”
朱棣指著窗外繁忙的水道。
無數漕船、商船見天子船隊，皆靠邊停避，桅杆如林，帆影蔽水。
“隋煬帝開鑿此河，勞民傷財，亡了國。但這條水道，確確實實養活了南北，貫通了天下血脈。”
朱瞻基認真聽著。
葉靈兮望著河岸緩緩後退的垂柳石橋，輕聲道：“功過有時難一刀切。運河本身無過，看如何用之，何人用之。”
朱高煦插言道：“父皇遷都順天，這運河更是重中之重。”
“將來南糧北運，兵馬調動，皆賴此道。兒臣以為，還需進一步疏浚拓寬，增設水閘。”
朱棣看了他一眼，不置可否，只道：“此事工部有章程。待到了順天，實地看了再說。”
正說著，船隊前方忽然傳來喧譁。
只見一艘大型漕船不知是因避讓匆忙還是操作不當，竟斜橫在河道中，擋住了去路。
護航的快船己上前呵斥，漕船上的船工慌得跪在甲板上磕頭。
朱棣微微皺眉。
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